“令和の怪物”と呼ばれるロッテのドラフト１位・佐々木朗希投手（１８）＝大船渡。鳴り物入りでプロ入りした最速１６３キロの剛腕が、１軍のマウンドに上がる日はいつになるのか。ロッテが描く“金の卵”の育成プランとは－。

　高校球界最速となる１６３キロをマークした佐々木朗は、まさにダイヤの原石だ。“球界の宝”を預かったロッテは、綿密な育成プランを練っている。

　「しっかり体作りができるように準備させたい」。井口監督は期待を込めて語ってきた。焦らせたり無理させたりはしない。新人合同自主トレを見守ってきた菊地１軍ストレングスコーチも「体がしっかり、出来上がっていない。（体を）全体的にレベルアップさせたい。プロ野球選手の体にしていく」と説明。まずは、肉体を鍛えることが最優先だ。

　１月に行った体力測定やメディカルチェックも踏まえた上で練習メニューを決めるが、指揮官は「彼（佐々木朗）のペースの中でやらせたい」との方針を示す。１軍スタートの石垣島キャンプでも、他の選手らと全て同じメニューではない。佐々木朗の体に合わせた個別の練習も組み込んでいく。

　新人合同自主トレ中はブルペン入りさせず故障防止に努めた。注目が集まるプロ初のブルペン投球は、最短で２月１日からのキャンプ第１クール中となる見込み。無限の可能性を秘めた右腕の“先生役”を担うのが、吉井１軍投手コーチだ。日本ハムコーチ時代にダルビッシュや大谷らを指導するなど経験も豊富。体力強化からフォーム固めを含めて金の卵に英才教育を施す。

　起用法は近年の高卒右腕の例も参考とすることになりそうだ。昨季７勝の二木、同８勝の種市らローテーション投手はいずれも高卒入団。２人とも１年目に１軍登板はなく、２年目にデビューを果たしている。３年目に入って本格的に“主戦投手”として台頭し二木が２２試合、種市が２６試合に登板した。２人の成長過程も踏まえ、数年後を見据えた育成プランを検討。“令和の怪物”の１年目は、２軍で心技体を鍛える可能性が高い。「経験を積んで充実した１年になれば」と佐々木朗。２０２０年は土台を築く１年となりそうだ。（デイリースポーツ・伊藤玄門）