その背中は見当たらなかった。

　６日に行われたソフトバンクの新入団選手発表だ。ドラフト１位での入団は東洋大１５９キロ右腕の甲斐野央。３位には早稲田実業高で通算６８発を放った野村大樹も名を連ねるなど、支配下７名と育成４名の計１１名が新たなスタートラインに立った。

　新入団会見はプロとしての第一声もさることながら、背番号も注目点の１つである。甲斐野にはエース格の「２０」が与えられた。野村は「見た瞬間に松井（秀喜）を連想したし、早実の先輩である王会長の本塁打数をイメージしました」という「５５」を背負う。

　それ以上にタカ党の目を奪ったのは４位の板東湧梧（ＪＲ東日本）と６位の泉圭輔（金沢星稜大学）だったかもしれない。板東は、今季まで摂津が背負った「５０」を継承した。１２年に沢村賞を獲得するなど一時代を築いたかつてのエースの象徴を背にした板東は「しっかりやらないと」と早くも緊張気味で、会見の中で「入団」と言うべきところを「入社」と言ってしまいバツが悪そうな表情を浮かべていた。また、泉は元大リーガーでもある五十嵐の「５３」を引き継いだ。

　ただ、あの番号は空白のままにされた。

　川崎宗則内野手がつけていた「５２」である。

　ダイエー時代から主力として活躍し、史上最高級のムードメーカーとしてチームを長らく牽引した。昨年の開幕時にメジャーから電撃復帰してからもソフトバンクを明るく盛り上げて、抜群の存在感を放っていた。

　しかし、今年３月に「昨年の夏場以降からリハビリを続けてきましたが、同時に自律神経の病気にもなり、身体を動かすのを拒絶するようになってしまいました。このような状態で野球を続けるのは、今の自分には考えられません」と球団を通じて告白し、チームを退団した。

　ただしこれは引退ではなく“退団”だった。現在は体づくりを行っているとの情報もある。１１月のトライアウト前には前阪神の西岡、前ソフトバンクの城所の練習パートナーを務めたようだ。

　ソフトバンクのフロント幹部は「彼のために空けていると断定はしません。ふさわしい選手がいれば継承も考えますが、特に長く活躍、貢献してくれた選手ですからファンや周りの方のイメージも強い。中途半端な状況で背負うと変に重圧になるかもしれない。背負う選手の登場も待つし、あるいは川崎選手がまた背負ってくれるかもしれないし」とコメントをした。

　再び元気にグラウンドで輝く川崎を見たい気持ちは当然ある。一方で次代のプロ野球を明るく照らすニュースターの誕生を期待したい気持ちもある。いずれにせよ、ソフトバンクの「５２」を背負う選手は特別な存在なのだ。（デイリースポーツ特約記者・田尻耕太郎）