日本国中が西野ジャパンで盛り上がったこの１カ月。オリックスの西野真弘内野手もフィーバーに後押しされるように打ちまくった。

　特に６月２４日・ソフトバンク戦（京セラドーム大阪）で３安打を放つと、そこから怒濤（どとう）のヒットパレード。１０試合で猛打賞２回、マルチ安打７試合という猛打ぶり。Ｗ杯開幕の６月１５日時点での打率・２８１から６日現在で打率・３４０まで引き上げた。

　ここまでの道のりは簡単ではなかった。開幕メンバーには入ったが、代打出場の２打席が三振で終わると４月４日には出場選手登録を抹消された。そこから１カ月以上２軍暮らしが続いた。

　「去年も成績を残せなくて悔しかったし、今年も開幕は入ったけどすぐに２軍で悔しい気持ちはありました」

　新人だった２０１５年に鮮烈デビュー。途中故障で離脱するも、５７試合で打率・３０４、３本塁打、２２打点の好成績を残した。２年目は１４３試合にフル出場。その活躍が認められ、背番号をあこがれの人という平野恵一（現阪神コーチ）が付けていた『５』に替えて飛躍の年に位置づけたが、失速。レギュラーさえもはく奪された。

　そこで自分の打撃を見つめ直した。

　「１年目は広角に打てていた。去年は引っかけるような打撃になってしまって納得がいかなかった。もう一度、グラウンドを広く使えるような打撃を取り戻そうと思いました」

　自主トレ、キャンプとオフの間は徹底して左方向への打撃を繰り返した。なかなかモノにできないまま開幕を迎えた。２軍に落ちても取り組んできたことを変えることはなかった。

　５月１５日・ロッテ戦（富山）からようやく１軍復帰。いきなり先発出場するが４打数無安打と不発に終わる。

　「もう終わったと思った」

　続く１７日・ロッテ戦（ＺＯＺＯマリン）でも先発出場。そこで今季初となる猛打賞を放ち１軍定着をようやくモノにした。

　そしてサッカーＷ杯の盛り上がりとときを同じくして一気に上昇気流に乗った。

　西野とサッカーは無縁ではなかった。実は小学３年のときに野球とサッカーを一緒に始めた。ある日、試合が重なった。父親から「どっちに出るんだ」と聞かれ迷わず野球を選んだ。そこからは野球一筋となった。

　もしもサッカーを選んでいたら西野ジャパン入りしていたかも？

　「絶対、無理ですよ。サッカーを選んでたらもうやめてますよ」

　笑い飛ばした。

　ちなみに同姓の西野朗監督とはなんの縁もないという。

　「いとこに違う字であきらっていうのがいますけどね」

　西野ジャパンはベスト１６で壮絶に散った。オリックスの西野は球団２２年ぶりの優勝まで快進撃を止めるつもりはない。（デイリースポーツ・達野淳司）