Ｗ杯での熱戦で、サッカー日本代表が盛り上がっている。その一方で、１年後にＷ杯日本大会を控えているラグビー日本代表は、６月に国内でテストマッチ３試合を開催。こちらも存分の期待感を示した。

　世界ランキング１１位の日本代表は、６月９、１６日に同１４位のイタリア代表と、２３日に同１２位のジョージア代表とテストマッチに臨んだ。結果はイタリアとの初戦は３４－１７のダブルスコアで圧勝。２戦目は２２－２５で敗れた。ジョージア戦は２８－０の完封勝利で締めくくった。

　代表３連戦を総括した日本代表のジェイミー・ジョセフヘッドコーチ（ＨＣ＝４８）は「今回の６月のシリーズは大変いいものになった」と満足そうに振り返り、「イタリアとの２戦目から学ぶことは多かったと思います」と振り返った。収穫に上げたのは勝った２試合より、敗れた１試合だった。

　初戦で敗れていたイタリアは、２戦目は試合前の国歌斉唱から、すでに気合十分。フィジカルを前面に出す戦いで序盤から得点を重ねた。日本は前半を３－１２で折り返し、後半５分には３－１９とこの試合最大の１６点差をつけられた。その後２トライなどで１７－１９と２点差まで追い上げたが、最後はミスを重ねて２２－２５で試合を終えた。

　ジョセフＨＣは「２戦目のイタリアはわれわれにプレッシャーをかけてきた、プレッシャーにどう相対していくのかをイタリア戦のあとの１週間でいろいろと修正して組み立てることができたことで迎え入れることができたジョージア戦だと思う」と話した。

　Ｗ杯本番も連戦の中で結果を求められる。露呈した弱点を、次戦までに修正する能力は必要不可欠だ。「ジョージアは言わずと知れたフィジカルなチームでとスクラム、モールＤＦというところでわれわれがどうベストな戦い方ができるかということを、１週間で学ぶことができた」と繰り返した。

　そして、Ｗ杯本番に向けての課題を挙げる。「われわれは他のチームの選手と比べて体が大きくないし、昔から決してフィジカルなサイドではない」と相手国と比べて、体格面で日本が劣る変えようのない事実。対フィジカルは永遠のテーマでもある。それに対して「どんなスキルを発揮すればいいのかということを、秋に向けてやっていきたい」と克服を目指す。濃密な“１週間”で得たもの。そのレベルをさらに上げていく作業を重ねていく思いだ。

　来年のＷ杯１次リーグは５チームで争い、上位２チームが８チームによる決勝トーナメントに進出する。日本は世界ランキング２位のアイルランド、同７位のスコットランドと同組。目標とする初の決勝トーナメント進出、初の８強入りには、どちらかを倒す必要がある。

　ジョージア戦を終えて、ジョセフＨＣは「Ｗ杯に向けてチームのキャラクターが確立してきたところが見られた」と１つの手応えを口にした。１１月には同１位のニュージーランド戦、同４位のイングランド戦を行う。６月に得た経験を糧としてさらに飛躍して臨む世界トップとの２連戦。それが、１年後の目標達成への道しるべとなる。（デイリースポーツ・鈴木創太）