サッカーＷ杯。９８年フランス大会は２２人。０２年日韓共催大会１９人。０６年ドイツ大会１７人。１０年南アフリカ大会１９人。１４年ブラジル大会１１人。そして１８年ロシア大会８人…。回を追うごとに、減っていく数字。これは、Ｗ杯出場メンバー中のＪリーグ所属選手、つまり国内組の人数だ。前回大会で初めて過半数を割った。そして今大会でその数字は初めて１ケタになった。

　逆に考えればレベルの高い海外でプレーする選手が増えたということになる。それは、日本のサッカーのレベルがそれだけ上がっている指標にもなり、歓迎すべき数字だ。その一方で、国内組の減少が及ぼす影響はどうだろう。数少ない国内組の中で、レギュラー候補のＤＦ槙野智章（３１）＝浦和＝は渡航前にこう話していた。

　「Ｗ杯という大会をムダにしないことですね。なぜなら、国内組、ＪリーガーがこのＷ杯で活躍することで、Ｗ杯後のＪリーグへの観客動員数、注目も大きく変わると思いますから」。

　３０代になって初のＷ杯代表入りを果たした。その喜びの会見の席。さまざまな心境を語った。その中には大会後のＪリーグへの思いまで含まれていた。

　Ｊリーグ再開後はスペイン代表でバルセロナを退団したＭＦアンドレス・イニエスタが神戸でプレーする。間違いなくＪリーグに国内外の目が注がれるきっかけになる。それでも、「イニエスタ選手がＪリーグに来て注目されることは、Ｊリーガーとして喜ばしいことではあるんですが…。やっぱり自国でプレーする自分たちが、しっかりと外に向けて誇らしいリーグだと発信できるようなリーグにするためにも、Ｗ杯で僕ら、国内組が、Ｊリーガーが活躍することが一番の要因だと思っています」と熱く訴えた。

　Ｊリーグの観客動員自体は１１年を底に上昇傾向にある。それでも槙野はＪリーグを含む、サッカー人気に対して、危機感を抱く。「たまたま見た番組で、東京で聞くＷ杯への関心度というのを拝見しまして。日本代表の監督は誰なのか、日本代表で顔と名前が一致する選手は誰なのか、Ｗ杯の開催地はどこか、という質問に対して、答えられる人数がかなり低いというのを目にしました」と明かす。

　サッカーに興味のない層を引き込む。新たなファン層を発掘し、新たに少年少女がサッカーを始める。Ｗ杯はそんな起爆剤になりうる大会だ。日本代表の訴える姿がその原動力となる。そして活躍した選手が国内組なら、身近に見に行ける選手として、さらに親しみが湧くことになるだろう。

　「どうやったらサッカーを見に来てもらって、そこで過ごしてもらえるかを考えたときに、まず僕たち自身が高いパフォーマンスをして、サッカーは楽しいとか、サッカーの素晴らしさを伝えることだと思う。そういう意味で僕たちの力にかかっていると思います」

　日本代表。同時にＪリーグ代表。日本でサッカーを盛り上げたい。強い意志がある。「Ｗ杯という大会をムダにしない」－。まずは世界最高の舞台。１分１秒の真剣勝負に、思いを込める。（デイリースポーツ・鈴木創太）