大物ルーキーが、上々の１軍デビューを飾った。日本ハムのドラフト１位・清宮幸太郎内野手（早実）。初先発初出場の２日・楽天戦（札幌ドーム）から５試合連続安打をマークし、ドラフト制後の高卒新人では史上初の快挙となった。

　開幕は２軍。限局性腹膜炎でリハビリをし４月１０日・イースタン西武戦で実戦復帰した。「チームが必要なときに（１軍に）呼ぶ」と話してきた日本ハム・栗山監督。清宮が２軍戦１５試合に出場し、４本塁打と持ち前のパワーを発揮し始め、状態も上がってきた“絶好”のタイミングで１軍昇格を決めた。

　球界の慣例では高卒ルーキーは投手、野手に関わらず２軍でじっくり育て、ある程度プロに慣れる数年後の１軍出場を目指させるケースが多い。

　日本ハムで思い出すのが、１年目に怪物ルーキーと騒がれた中田翔だ。新人時代の２００８年２月１０日の阪神との練習試合。中田は第２打席で早々と１３０メートルの“プロ１号”をかっ飛ばした。１軍春季キャンプのフリー打撃で度肝を抜くような飛距離の柵越えも放った。その姿に当時、日本ハム担当をしていた記者は「１年目で一体、何本塁打打つんだろう」と胸を躍らせた記憶がある。

　現実は、厳しかった。１年目のオープン戦で相手の一線級投手に苦しみ、打撃だけではなく守備力など課題も多かった。当時の日本ハム・梨田監督の「ファームでもまれて、いずれは大きな選手になってほしい」との意向で開幕２軍。その年は２軍暮らしが続き、やっと初めて１軍の公式戦に出場したのは翌年の２００９年からだった。

　今では周囲が期待した通り日本ハムはもちろん、球界を代表する主砲として君臨する中田翔。１年目の“挫折”が、飛躍のきっかけと言っても過言ではないだろう。中田のケースに限らない。日本ハムは選手の性格面やポテンシャルをしっかりと把握し、その将来像まで見越して“育成”しているのだと感じる。“二刀流”の大谷（現米大リーグ・エンゼルス）を１３年のルーキーイヤーから起用して大成させた。日本球界で最強の投手の一人、ダルビッシュ（現同・カブス）を育てた実績もある。

　高卒ルーキーの育成に関しても、かねて定評があった日本ハム。そんな球団が、将来も見越して１軍に昇格させ、清宮もその期待に応えた。大物新人のプロ生活はスタートしたばかりだが今後の進化と成長、そして打棒爆発が楽しみだ。（デイリースポーツ・伊藤玄門）