前人未到の領域に挑む戦いが始まった。阪神・高橋聡文投手が、防御率０・００という究極の数字を追い求める。

　シーズン１０イニング以上を投げたリリーフ投手で、防御率ゼロを成し遂げたのは、１９５７年の上土井勝利（広島）ら過去５人。ただ、２桁試合に登板しての達成者はいない。今年５月に３５歳となる１７年目のベテラン左腕が金字塔を打ち立てる。

　「ゼロを並べてみたいんですよね」。沖縄・宜野座キャンプで順調に調整を進めている高橋聡が、おもむろに唯一無二の目標を口にした。「去年のセ・リーグでは中日と広島以外は防御率ゼロに抑えましたし、どこまでできるのかチャレンジしたいんですよ」。今は、汚れなき数字を守り抜くための下地固めにいそしんでいる。

　移籍２年目の昨季は６１試合に登板して、６勝０敗１セーブ、防御率１・７０。オリックスを除く１０球団相手に登板し、中日、広島、ソフトバンクを除く７球団に対して防御率０・００をマークした。

　高橋聡がゼロを死守するためのカギに挙げたのは古巣の中日だ。だが、要警戒印を付けたのは、ビシエドでも、平田でも、大島でもない。

　「京田です。彼には嫌な印象しかないんですよね」

　昨年の対戦成績は３打数１安打。全投球数はわずか９球。打率こそ・３３３だが、許した安打は１本で、しかも０打点。そこまで忌み嫌う理由がどこにあるのだろうか。

　４度の対戦を振り返ってみる。初対戦は昨年４月１９日のナゴヤドーム。同点の九回裏２死２、３塁。高橋聡は京田を三ゴロに打ち取ったが、味方の失策でサヨナラ負け。２度目の対戦は同３０日の甲子園。１点リードの九回表１死走者なしで見逃し三振。５月１７日の甲子園は同点の８回表１死一塁から初球を犠打。最後は６月２７日の浜松で、１点ビハインドの八回裏１死二塁から二塁内野安打だった。

　「最近の中日にはいなかった足の速い左バッター。すごい打球を打たれたイメージはないんですけど、いやらしいバッターだなという印象で…」

　味方の失策とはいえ、サヨナラ負けで始まった京田との対戦。そして、昨年最後の対戦で許した初安打が、１点を奪われるキッカケになった。最初と最後のイメージが、必要以上に高橋聡の脳裏に焼き付いているのだろう。

　抑えたことより、打たれたことの方をよく覚えている－と多くの投手から聞く。打者に聞いても、打ったことより、抑えられたことの方を覚えているという声の方が多い。

　「左対左ですし、京田の場面で起用されることも多いと思うので、今年はバッチリ抑えたいですね」

　昨年、１チームで５人が６０試合に登板するプロ野球史上初の記録を打ち立てた阪神リリーフ陣の貴重な一角。京田斬りで、究極の目標に突き進む。（デイリースポーツ・鈴木健一）