今月１１日、快晴の大阪から車を２時間走らせると、山頂には銀世界が広がっていた。標高８００メートルを超える世界遺産・高野山。気温はマイナス６度。神々しい雰囲気が漂う高野山清浄心院で広島・新井、石原、会沢、堂林が護摩行に臨んだ。

　約１時間半、無心で約４メートルの高さまで燃えさかる炎と向き合う。護摩木は昨年より１０００本多い３０００本を数えた。２年連続で参加した堂林は新井の隣でお経を絶叫。荒行を終えると、真っ赤な顔に痛々しいやけどの跡が残っていた。

　「昨年に続いて今年もきつかったです。昨年護摩行をやらせてもらったのに結果が出なかったので、自分にはまだまだ足りないと思った。今年こそ優勝に貢献できるようにチームの輪に入りたい」

　報道陣に公開されたのは１日だけだが、今年も護摩行は２泊３日の日程で行われた。他の時間は何をしているのかあまり知られていないが、充実のひとときを過ごしたようだ。

　初日は池口恵観住職（８１）と５人でお茶を飲みながら、じっくり語らったという。今年、住職が４人に贈った言葉は「一球闘心」。「１球１球に心を込めて頑張れ」との意味が込められており、直筆の色紙が手渡された。

　２日目は近くの学校を訪問。その後「奥の院」など高野山の名所を巡り、世界遺産を散策したそうだ。昨年までの鹿児島から場所を移し、高野山で護摩行を行うのは今年が初めて。「空気、雰囲気が違う。別世界」。新井は雪化粧した世界遺産から、特別なパワーを感じ取っていた。食事は魚介類、肉類を用いない精進料理。ごま豆腐や煮物などがお膳に並ぶ。薄味だが、堂林は「おいしかったですよ」と満足顔。寺での生活も貴重な経験だ。

　護摩行を終えた４人は現在、マツダスタジアムで合同自主トレに参加し、キャンプインへ向けて、体を仕上げている。昨年護摩行に初挑戦した会沢はゴールデングラブ賞に輝くなど大きく飛躍した。堂林は「今年こそ」と燃えている。新井、石原のベテランコンビも元気だ。リーグ３連覇を目指す今季も４選手から目が離せない。（デイリースポーツ・杉原史恭）