レギュラーシーズンを３位で終え、４年ぶりにＡクラス入りした楽天。逆転日本一を目指し、１４日から２位西武とのＣＳファーストＳに臨む。第１戦では今季８戦８敗の菊池雄星投手（２６）との対戦が予想される。天敵をいかに攻略するか。そのキーマンは打者ではなく、第１戦で今年初めて菊池と投げ合う則本昂大投手（２６）となりそうだ。

　菊池には単に８つの勝ち星を献上しただけでなく、その内容もほぼ完璧に抑えられた。８試合で対戦防御率０・８２に抑えられ、完封を２度許した。計９得点しか奪えず、計８１三振。１試合平均で２桁三振を喫していたことになる。

　池山チーフコーチは「右打者があまりに歯が立たなさすぎた。右の率が悪すぎたね」と話す。本来なら左腕と分が良いはずの右打者だが、嶋は「厄介なのは膝元のスライダー。それに意識がいきすぎて、手が出なかったりする。どの右バッターもそれがほとんど」と振り返った。

　それでも、３日の西武戦ではウィーラーが、内角球への対応としてホームベースより離れて打席に立つなどし、菊池から左前打をマーク。さらに２四球を選ぶなど、攻略の糸口は見えた。一定の手応えは得ながらも、池山コーチは「いずれにせよ、僅差に持ち込むこと」と青写真を描く。大量得点は望めない。「接戦になるためには、どう点を取るかも課題のひとつだけど、どう抑えるかもテーマ。今年初めて、則本－菊池のエース対決になるからね」と話した。

　今季の楽天は、確実にチームの勝利を計算する策として、エース同士の投げ合いをあえて回避してきた。則本と菊池は今回のＣＳが今年初の対戦となる。池山コーチは「エース対決がどう転ぶか。これがひとつのカギ」と期待を込めた。

　最多勝の菊池にわずか１勝及ばなかったが、１５勝を挙げ、２２２奪三振で奪三振王に輝いた則本。２日の西武戦では６回１失点、１０奪三振でねじ伏せ、勝利をもぎ取った。「シーズンと短期決戦は違う。向こう（菊池）もプレッシャーが掛かるだろうし」と池山コーチ。菊池叩かずして、下克上はなし得ない。攻略のカギは、エース右腕が握っている。（デイリースポーツ・福岡香奈）