阪神・鳥谷はこれまでの１９９９本と同じように、チームの勝利のためにフルスイングした。８日・ＤｅＮＡ戦の二回。１死一塁で打席に立つと２ボールから３球目。井納のフォークを狙った。リーチを掛けた次の打席で、右中間を破る適時二塁打。節目の２０００安打は打点付きだった。

　阪神の生え抜き選手では藤田平氏（デイリースポーツ評論家）に次ぐ２人目の快挙。１４年、１９５６試合、８２０６打席目での達成となった。偉業を前にチームメートや友人、関係者らにコメントを依頼。返ってきた言葉は、鳥谷の歩んだ野球人生に花を添えた。あふれる才能の上に、不断の努力を重ねた日々。「打」の記録に対する祝福でも、「守」への賛辞が大半を占めた。阪神・平野恵一打撃コーチもその１人だ。

　２学年下の鳥谷と出会ったのは、大学野球日本代表に選出された時だ。「大学の時からの付き合いですから。思い出を語ればキリがないけど」。当時は平野が遊撃手で鳥谷が二塁手。世界相手に二遊間を組んだ２人は時を経て２００８年、阪神で二遊間のコンビを組むことになった。

　「ゲッツーを取ろう」－。

　再会した２人の会話は、こんな感じで始まった。当時は中日の荒木雅博、井端弘和（現巨人内野守備走塁コーチ）の「アライバ」コンビが全盛の時代。「２人でゴールデングラブを取ろう。最強の二遊間になるぞ」と励まし合った。守備の要とされるセンターラインを任された２人。作る“呼吸”がチームの命運を左右する。トスの強さや送球のタイミング…。１プレーごとに話し合い、強固に築き上げてきた。

　今季、チーム勝ち頭の１２勝を挙げる秋山拓巳投手は、プロ１年目の驚きを忘れない。「僕がルーキーの時に初めて１軍に上がって。トリさんと平野さんの、二遊間のレベルの高さは衝撃的でした。もう、飛んだ所にいる感じ。プロのすごさに驚きました」。２人で何度もヒットをアウトにした。封殺を併殺にしてきた。同世代の能見篤史投手は言う。

　「困った時はショートに打たせておけば、確実にアウトにしてくれた。トリと恵一（平野）の二遊間。そこに打たせるような配球だったり、打ち取り方ばかりを考えていた」

　２０１１年、２人はそろってゴールデングラブ賞を獲得した。平野が続ける。「これだけは言えることがある。あいつの努力は絶対に誰にもマネできない」。多くの選手も同様に口をそろえる。球場に行けば、黙々とトレーニングに励む鳥谷の姿がある。ロッカールームではおなじみの光景。継続は強さになった。早大野球部の同期で、主将を務めた比嘉寿光氏＝元広島内野手、現編成担当＝もそうだ。

　「肩はピッチャーもできるようなヤツだった。自主練の時間、あいつはピッチングをやってたから（笑）。スピードガン測らせて１４０キロオーバー。僕がキャッチャーをやって。指先も起用だし。あいつがイップスになったのみたことない。スローイングで悩んでいるもの見たことない」

　ただ、技術だけがすごかったわけじゃない。並外れた練習量。現在、米大リーグ・メッツに所属する青木宣親と２人、背中で伝統を作ってきたという。

　「青木もそうだけど、ウチらの代から下の子たちが、毎年２、３人プロに行けるようになったのは、あの２人の存在が大きい。練習するのが当たり前な感じだったから。その日、試合があって３本ヒット打った試合でも、寮に帰って普通に練習してたから。一番うまいやつらがそれだけ練習するのに、出てないやつが練習しなきゃ勝てない。それでみんな必死に練習したから」

　鳥谷らの翌年には田中浩康（ＤｅＮＡ）、さらに翌年に武内晋一（ヤクルト）らがプロ入りした。上本博紀（阪神）や、近年では茂木栄五郎（楽天）らも同様。多くのプロ選手を輩出する土壌を作った。史上５０人目の２０００安打。「打」の偉業で語られる「守」の栄誉。不断の努力で磨いた守備力が、鳥谷の２０００安打を支えていた。（デイリースポーツ・田中政行）