準決勝進出を決めた野球日本代表・侍ジャパンで５番打者を務める中田翔内野手（２７）＝日本ハム＝は４年前の光景を、脳裏に描いていた。前回大会の準決勝プエルトリコ戦は、野手最年少だったが「７番・左翼」で出場。３打数無安打、１三振の結果だった。ボール球を打っての凡退。敗退後に「また日の丸を付けたい」と語っていた。

　「今だから言えるけど。右も左も分からない中で、みんな喜んでいるから、喜ばないと…みたいな。自分がテンパりすぎて、勝敗にまで頭がいかなかった」。当時２３歳。日本代表の重圧は想像を絶した。あれから４年。「いまは違う」と言う。

　年齢的にも中堅。頼れる先輩、頼もしい後輩がいる。命運を分けた１３日のオランダ戦で、タイブレークに入った延長十一回。鈴木（広島）が打席に入る前、歩み寄ってきた。「僕、送るので後はお願いします」。武者震いした。とっさに出た言葉が「ヨッシャ、任せとけよ」－だった。

　「正直、誠也だよ。長打の確率も高い。そんな選手が送ってくれた中で、回してくれる有り難さ。いろんな人の思いを背負った打席だったと思う」。２７歳になった。あの苦い経験に、責任が加わっている。成長した姿を見せる雪辱の舞台。世界一への扉は最強の５番が開く。（デイリースポーツ・田中政行）