オーストラリア代表のウエアを着てグラウンドに立つ日本人がいる。打撃投手を務める長山光治さん（６０）＝メルボルン在住＝は、ＷＢＣに出場するチームに帯同して来日した。

　真剣なまなざしで右腕を振る。２０１１年、オーストラリア国内プロリーグのメルボルン・エイシズで当時監督を務めていたフィル・デイル氏から打診を受け、打撃投手になった。同チームは西武の菊池雄星投手などがウインター・リーグで派遣されたことで知られている。

　そこで１６年４月に監督に就任したのが、オーストラリア代表監督のジョン・ディーブル氏だった。「こんな経験をすることもないので。名誉あること」と指揮官に志願して“代表入り”を果たした。

　野球少年だった。「小さい頃に父からグローブを買ってもらって」大学までプレーした。オフ期間は４段階のレベルに分かれる現地のチームに所属。「ユーティリティープレーヤーです」と“本職”の投手だけでなく、捕手、内外野も守る。

　埼玉の大学で助手をしていた長山さんは一時期、オーストラリアの大学で客員教授をしていた。その時に出会った日本人女性と、１９９４年に結婚。一度日本に帰国したが、９８年に永住権を取得し、一家そろって移住。メルボルンの日本語学校で校長を務めた過去を持つ。

　こだわりがある。「打撃投手も真剣勝負。打者が打ちにくそうなところにあえて投げる」。その意図は選手を育てるためにある。「いい打球が飛ぶかを本人に気付かせるように」。教員経験と、親心が顔をのぞかせた。

　「私なんて裏方ですから」。来日にかかった移動費、宿泊費は全て自費で賄った。「妻には頭が上がらない」と苦笑したが、日本人のボランティア精神を大舞台でも発揮。選手とじゃれ合う姿はまさにチームメートも同然だ。

　チームは１勝２敗でＢ組１次リーグ敗退。最後はキューバとの一騎打ちで相手を上回る１３安打を放ったが、３－４の惜敗だった。ディーブル監督は「彼（長山さん）はチームにとって大事な存在」と語り球場を後にした。

　長山さんは「代表の一員として参加できて、夢のような瞬間でした。眠れないぐらい興奮しました。野球は私にとって生きがいです」。４年後へ－６０歳右腕の冒険はまだまだ続く。（デイリースポーツ・疋田有佳里）