大会も佳境に入った今春のセンバツ。個人的にひそかに“快挙”だと感じたのが、ある地域の活躍だ。お気づきのファンの方もおられたかもしれない。白鷗大足利、佐野日大（ともに栃木）、桐生第一（群馬）の３校が、そろって初戦を突破したのだ。

　大会第３日は、第２試合で白鷗大足利が１５安打を放って東陵（宮城）を撃破。すると、直後の第３試合では、佐野日大がプロ注目左腕・田嶋の快投で、鎮西（熊本）に完封勝利した。栃木勢のアベック星は、１４年ぶりのこと。さらに同じ都道府県のチームが１回戦で同日に勝利したのは、３５年ぶりだった。

　そして、大会第５日には桐生第一が先発全員安打で今治西（愛媛）に快勝。先発８人を占める２年生軍団が躍動した。

　この３校は、実は相当な“ご近所さん”だ。学校の所在地は、いずれもＪＲ両毛線沿線になる。東から佐野、足利、桐生の順で、佐野から足利までは１３分、足利から桐生までは１５分。乗り換えなしの３０分以内で移動できてしまう。

　これだけの近距離、しかも同じ路線の学校が、そろって甲子園に出場するのは珍しい。さらに、すべてのチームが勝利という結果を残したことは、地域のレベルを証明したといえる。

　桐生第一は、日頃から白鴎大足利や佐野日大と練習試合をする間柄。東京圏や関西圏ほど人口が多くはない地域内で、全国レベルの相手と互いに実力を磨いてきた。青柳正志部長は「みんな１つ勝ったというのがいいことじゃないですか」と、白星そろい踏みの意義を口にする。

　また、桐生からさらに西へ、３０分ほど両毛線に揺られれば前橋。ここには、昨夏甲子園で優勝した前橋育英がある。９９年夏に群馬勢で初めて全国制覇した桐生第一も、唯一の存在ではなくなった。福田治男監督は、昨夏以降「今度はどちらが先に、２度目の全国制覇をするかだよ」と、ナインにハッパをかけてきた。青柳部長は「（前橋育英の）高橋光成君の元チームメートもウチにはいますし、やっぱり、選手の刺激にはなっていますよ」と相乗効果を認めた。

　佐野日大や白鷗大足利には群馬出身者が、桐生第一もエース・山田ら栃木出身者のメンバーが名を連ねる。大会前、白鷗大足利の藤田慎二監督は「みんな両毛線なので、先に負けて帰れないですね」と冗談交じりに笑っていた。身近に全国的な強豪が増えるほど、地域全体のレベルが向上するのは、青森や岩手の東北勢など、過去の歴史が証明している。センバツはもちろん、夏も含めて、両毛線沿線のチームに注目していきたい。

（デイリースポーツ・藤田昌央）