「東京五輪・陸上女子１５００ｍ・予選」（２日、国立競技場）

　日本記録保持者の田中希実（２１）＝豊田自動織機ＴＣ＝が自身の記録を１秒７５更新する４分２秒３３の日本新記録で３組４位となり、準決勝進出を決めた。卜部蘭（２６）＝積水化学＝は４分７秒９０の自己ベストも、２組９位で準決勝進出はならなかった。同種目に日本選手が出場するのは初めて。

　世界の猛者たちに交じっても、走りでも気持ちでも負けなかった。田中は序盤から先頭で積極的にレースを進めると最後まで粘りの走りで食い下がり、２位争いを展開。自身の日本記録を更新して４着。堂々準決勝進出を決めた。「日本記録を出せば行けると思っていた。ペースメーカーにされてるなとは思っていたけど、自分のペースでいけましたし、ラッキーでした」と充実の表情でうなずいた。

　タフさが光った。７月３０日の５０００メートル予選では自己ベストをマークしながら、惜しくも決勝に進めず。それでも中２日で臨んだこだわりのある１５００メートルでは、しっかりと自身の力を出し切った。

　田中が東京五輪の選考レースの期間に同時進行で行っていたのが、８００メートルから１万メートルまで幅広く、しかも過密日程でのレース出場だ。それは目指すものが日本記録や五輪切符にとどまらず、世界舞台で海外勢と互角に戦うことだったから。父の健智コーチ（５０）は「１万、５０００メートルの走力が上がれば、１５００、８００メートルでのスピードを生かすスタミナに生きる。普通はそれはないと思われがちだが、私たちはそれを逆手にとる」と話す。もともと田中は元来持ち得ていなかったスプリント力を、距離を踏むトレーニングで身に付けた。だからこそ、スプリント力を落とさず再び長距離へ取り組むことが可能になり、１５００メートルでの終盤の粘りにつながった。

　決勝へ「燃え尽きるようなレースをしたい。気迫を最初から最後までまとって、やる気の塊のようなレースを」と意気込んだ田中。全身全霊の走りで、夢の扉をこじ開ける。