「東京五輪・体操男子団体・決勝」（２６日、有明体操競技場）

　男子団体総合が行われ、全員が初出場で挑んだ日本（橋本、萱、谷川、北園）は２６２・３９７点で２位となり、１６年リオデジャネイロ五輪に続く２連覇はならなかった。４種目目終了時点ではトップと３点以上の差をつけられて３位だったが、平行棒、鉄棒で猛追。金メダルには０・１０３点届かなかったが、長年体操ニッポンをけん引してきた内村航平が不在となった中で、平均年齢２１・５歳の若き日本が大健闘をみせた。ロシア五輪委員会（ＲＯＣ）が２６２・５００点で金メダルを獲得。中国が３位だった。

　力は尽くした。全員が五輪初出場の若き体操ザムライたちは全力を出し切り、そして敗れた。全員の目に涙が浮かぶ。ただ、エース橋本は言った。「結果は銀メダルですけど、今日本できる最高の演技ができた」。連覇こそ逃した。それでも十分に日本の体操の強さを示した闘いだった。

　４種目目を終えた時点でＲＯＣに３・４点差を付けられた。しかし、ここから若い力が爆発する。平行棒で萱と北園が１５点台をマークし、約１・２点差まで詰め寄ると、鉄棒で橋本が完ぺきな演技で１５・１００点。一度は奇跡の逆転劇を予感させた。

　コロナ禍による１年の延期。これを追い風にした。栄光を極めた１６年リオ五輪以降、体操ニッポンは過渡期を迎えた。けん引し続けてきた“絶対王者”内村航平は３０歳を超え、度重なる怪我が襲い、内村を支えてきた田中佑典や山室光史、加藤凌平もトップ戦線から離れていった。次期エースとして期待された白井健三も負傷が続き、“核”を失った。

　リオ五輪以降、団体戦の行われた１８、１９年の世界選手権は、ロシア、中国の後塵を拝し、ともに３位。水鳥寿思強化本部長は２０２０年に五輪が開催されていた場合の「確実に３位」と見積もっていた。

　１年延期という天命を受け、若い力にすべてを懸けた。橋本、北園ら１０代の可能性を見出し強化。国内大会でも難易度を示すＤスコアに基準を設け、超えた場合にボーナスを与える形で技術向上を導いた。日本一丸の執念の強化で、連覇まであと１歩まで迫った。

　２４年パリ五輪へ可能性は広がる。跳馬で大技リ・セグァン２を決めた谷川は「１９年までは航平さんに頼っちゃっていた。でも僕らが頑張らないと。今回はだいぶそれができていた。この４人で試合ができてよかった。これが今の最強メンバー」と、胸を張った。予選で鉄棒に絞り、金メダルを確実視されていた内村がまさかの落下で予選落ち。ただ、動揺することなく、力を出し切った。

　水鳥強化本部長は「内村選手が落下した後、僕は“内村選手でもこんな失敗が出るんだ”と、構えてしまうんじゃないかと思った。それを気にしないで、自分の演技ができる選手の姿をみて、内村航平ありきの体操ニッポンではなく、彼らが新生体操ニッポンとして表に出て行くと確信した」と、目を細めた。未来への架け橋は、確かに繋がった。