「東京五輪・競泳女子４００ｍリレー・予選」（２５日、東京アクアティクスセンター）

　競泳女子の池江璃花子（２１）＝ルネサンス＝が、東京五輪の初レースとなる４００メートルリレー予選に出場した。五十嵐千尋（Ｔ＆Ｇ）、酒井夏海（スウィン美園）、大本里佳（ＡＮＡイトマン）と泳いだ結果は３分３６秒２０の全体９位で予選敗退。それでも世界の大舞台に立ち、白血病を克服して復活した姿を示すと同時に、目標として見据える２０２４年パリ五輪への確かな一歩を記した。

　五輪マークが輝くプールで池江が笑い、悔しがる。その全てが奇跡だ。池江は４００メートルリレーの第２泳者としてダイブ。５番手で飛び込み、そのまま５番でタッチした。引き継ぎ記録ながらチーム最速の５３秒６３で泳いだが、日本は９位で目標だった日本記録には０秒０３届かず。「悔しさ８割、楽しさ２割」と振り返ったが「またこの舞台に戻ってきて世界の選手と戦えることは、こういう環境の中でもすごく幸せだなと思った」とはにかんだ。

　１９年２月、白血病が発覚。２月末から始まった最初の抗がん剤治療が「一番しんどかった」と池江は言う。「思っていたより、数千倍しんどい」とツイッターを更新できた日はまだいい方。その後は２週間ベッドで吐き気との戦い。食事も取れず、点滴生活が続いた。「その時初めて生きていることがしんどいなと思った」。耐えられなくなった時、心の奥底にしまっていた言葉を隣にいた母美由紀さんにぶつけていた。

　「死にたい」

　苦しさで記憶は曖昧だが、母が悲しんでいるように見えたことだけは覚えている。

　３月までの第１クールが終わり、一時帰宅の許可が下りた。「その時すごく幸せだったんです」。食事ができること。桜が咲いていること。車に乗ること。高速道路が渋滞していることですらうれしかった。死にたいと口にした自分を「後悔した」と池江。「つらいこともあるけど楽しいこともいっぱいあるんだと思った時に、絶対に思わないようにしようと思った」という。

　約１０カ月の闘病生活を経て、１９年１２月に退院。プールに戻ったのは年が明けた２０２０年３月のことだった。６月からチームでの練習に参加。泳げる喜びとは裏腹に、悔しさが徐々にこみ上げた。

　負けたくないのに、気持ちに体が追いつかない。自分に落胆し、自分を責めた。練習帰りに一人で泣いた。「大丈夫、まだ泳ぎ始めたばかり」。そう言い聞かせて前を向くが、翌日にはまた負ける自分と直面する。負ける現実を受け入れる作業は、苦しかった。

　一歩ずつ一歩ずつ。五輪の舞台に戻ってきた。「楽しい気持ちもものすごくあった。ただ、楽しいだけではダメなのが試合」と池江。見据えるのは３年後のパリ五輪でのメダル獲得。五輪の舞台に刻んだこの足跡をまたステップに。世界で感じた悔しさを、まずは残りのレースへぶつける。