「東京五輪・サッカー女子・１次リーグ、日本１－１カナダ」（２１日、札幌ドーム）

　女子の１次リーグが始まり、２大会ぶり出場のＥ組の日本はカナダと１－１で引き分けた。０－１の後半３９分、縦パスから抜け出したＦＷ岩渕真奈（２８）＝アーセナル＝が同点ゴールを決めた。岩渕はなでしこ史上最長の国際Ａマッチ５戦連発。同組の英国はチリに２－０で快勝。１次リーグは１２チームが３組に分かれて行い、各組上位２チームと、３位の成績上位２チームが準々決勝に進出する。

　エースの執念がチームを救った。岩渕が歴代トップの５試合連続得点となる同点ゴール。「初戦の難しさがある中で、なんとか勝ち点１につながるゴールが取れて良かった」。落とすわけにはいかない大事な初戦を引き分けに持ち込んだ。

　難敵相手に開始直後から苦戦を強いられた。前半６分にカナダのＭＦシンクレアに先制ゴールを献上。その後もリズムがつかめない。同点かと思われたＰＫの失敗もあった。

　そんな苦しい状況の中でも、チームを救う一発を生み出せるのが真のエースだ。「失点してしまったとはいえ、自分たちを元に戻す時間もあったし、やり続ける時間もまだあった。このままやってきたことやろうよと話をしてきた。なかなかゴールが生まれず、もういくしかなかった」

　後半３９分、後方からのロングパスに反応した岩渕は、相手ＤＦ２人を振り切ってゴールネットを揺らした。「裏が少し弱いかもっていうセンターバックの裏をしっかり取れた」。事前にチームスタッフが分析していた相手の弱点を突いた同点弾に「チーム全員の気持ちが乗ったゴールだった」と納得の表情だった。

　今大会前から、かつて澤穂希や高倉監督が背負ってきたエース番号「１０」を引き継いだ。プレッシャーもかかる中、結果を残し続ける岩渕に対して高倉監督も「粘り強く戦う中でしっかりエースの仕事をしてくれた」と評価する。

　コロナ禍で開催された異例の五輪。「難しい状況の中、自分たちがピッチに立てたことに、いろんな人に感謝したい。引き分けで悔しい形になったが、次はしっかり勝利を日本の皆さんに届けられるように頑張りたい」。１１年の東日本大震災直後のＷ杯ドイツ大会で世界一に輝き、日本中に勇気と希望を与えたなでしこが、再び明るいニュースを届ける。