「ミラノ・コルティナ五輪・スピードスケート女子団体追い抜き・３位決定戦」（１７日、ミラノ・スピードスケート競技場）

　団体追い抜きで、日本女子が３大会連続表彰台となる銅メダルを獲得した。高木美帆（３１）＝ＴＯＫＩＯインカラミ、野明花菜（２１）＝立大、佐藤綾乃（２９）＝ＡＮＡ＝で臨んだ３位決定戦で米国を２分５８秒５０で下した。高木は夏季を含めた通算メダル数で日本女子最多の１０個目。準決勝はオランダに敗れ、２大会ぶりの金メダルはならなかった。カナダが２連覇。

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　日本女子はオランダとの準決勝で、不安を抱えていた終盤の失速が響いた。前半に飛ばし気味だった１回戦からペース配分を改善。だが最後のカーブで佐藤、堀川がふらつき、先頭の高木に力を伝え切れなかった。

　ペースメーカーである高木にも余力は残っていなかった。最後の５０メートルでのもう一踏ん張りが利かず、わずかな差で敗れてしまった。彼女の最終種目となる１５００メートルに向けても気がかりだ。

　現在の日本は３０００メートルなど長距離で世界の上位を狙える選手がいないのが痛い。男子も含めて五輪の出場枠獲得すらおぼつかなく、世界から置いていかれている。団体追い抜きの強化も見据え、レベルを上げていかなければならない。

　それでも銅メダルを確保し、最低限のラインは守った。米国との３位決定戦は２１歳の野明がしっかりと役割を果たした。１回戦と準決勝に出た２２歳の堀川も含め、経験豊富な高木、佐藤と一緒に五輪を戦い抜き、これからの成長に期待したい。（アルベールビル五輪銀メダリスト）