スピードスケート女子の高木美帆（３１）＝ＴＯＫＩＯインカラミ＝にひときわ熱い視線を注ぐのが、五輪金メダリストで姉の菜那さん（３３）だ。大会最後の１５００メートルで頂点を狙う妹に「最高のガッツポーズが見たい」と期待を寄せている。今回はテレビ解説の仕事などで現地に滞在。１５日の女子５００メートルでは、２個目の銅メダル獲得を自分のことのように大喜びした。

　心の奥にライバル意識を抱いてきた美帆との関係は、２０２２年北京五輪後の現役引退から変化した。２年前は２人でスペイン旅行。昨春修了の大学院では兄弟、姉妹アスリートの関係性をテーマに論文をまとめた。過去の葛藤も客観視できるようになり、スケートの会話も自然と増えた。

　今季序盤、美帆はＷ杯の１５００メートルでは６季ぶりに表彰台を逃すなど不調に苦しんだ。菜那さんは五輪前にあえて調子を抑える海外選手の例を伝え、精神面で支えた。そのＷ杯は低気圧で好タイムが出やすい条件が整い、世界新記録が続出。だが妹の１５００メートルの記録はそのままで「抜かれたら美帆の心は折れていたと思う。それがなかったのは大きい」と推察した。

　本命種目は強敵のオランダ選手が出場権を逃した。「風は吹いている。あとは美帆がどうつかむか」。姉は胸の中でエールを送り、その結末を見届ける。