サッカー日本代表は、１２日にＷ杯アジア２次予選の第７節として敵地でシンガポールと対戦する。そして１７日には、同じく敵地でカンボジアと対戦。この２試合で年内の代表活動は終了となる。

　１月のアジア杯では８強に終わり、当時、チームを率いていたハビエル・アギーレ前監督は、スペインリーグでの八百長疑惑で名前が挙がり、実際に捜査が始まったことで、アジア杯終了後に契約解除。後任がバヒド・ハリルホジッチ監督に決まり、２試合の親善試合（チュニジア戦、ウズベキスタン戦）で２連勝と就任の初陣を飾り、６月からは早くも１８年のロシアＷ杯へとつながるアジア予選がスタート。初戦にはホームでシンガポールに０－０で引き分けた。

　国内組だけで臨んだ８月の東アジア杯では未勝利で終戦。１０月にオマーンで行われたＷ杯予選のシリア戦で勝利したことで、全１０節のアジア２次予選を何とか首位で折り返す…。

　今年に入り、ここまでの流れをざっと振り返ればこんなところか。ブラジルＷ杯終了後、１年もたたないうちに既に次のＷ杯予選がスタートしており、監督交代なども重なって、慌ただしく過ぎていった印象がある。

　代表チームの強化は順調に進んでいるのだろうか。チームを預かるハリルホジッチ監督は「まだまだ向上していかないといけないが、確実に向上している部分はある」と手応えを口にしているが、Ｗ杯アジア２次予選で同組のチームは、やはり格下。６月のシンガポール戦ではふがいない結果に終わったが、ここまでを振り返ると、相手との実力差は明白で、しゃく熱のオマーンで３－０と退けたシリアを“グループ最大のライバル”と位置づけるのは少し、もの悲しさも感じてしまう。

　ロシアＷ杯からアジア地区の予選フォーマットが変わり、Ｗ杯までの予選の試合数も増えることになる。さらには、２次予選から参加することで、これまであまり対戦する機会がなかった国と同組となっている。当然、実力差のある相手は、日本を相手に守備を固めながらカウンターを狙うという戦術をとってきており、現在の日本はこういった相手の攻略を毎試合、求められている状態だ。

　これは既に決定済みのルールの中で予選を戦う以上、どうしようもない。ただ、当然、Ｗ杯本大会では日本を相手にそのような戦術をとるチームは少ないだろう。ブラジルＷ杯での惨敗後、「もう一度、世界に挑戦する」と目標を定めて世界を倒すためにチームを作り直している段階としては、１８年に向けた方向性と、現在求められている方向性の違い、そこにチーム強化のジレンマを抱えている。

　ＭＦ長谷部誠は「２次予選で世界基準というのを求めるのは難しい。普段プレーしているクラブでの方が、世界を感じられるのは確か」と語り、ＦＷ本田圭佑も「相手をリスペクトはしていますが」と前置きした上で「（目指しているのは）アジアの相手では試せないところもある。そういう意味ではシンガポール、カンボジアはアジア（で勝つ）のための戦い方になるのでは」と話す。Ｗ杯予選という真剣勝負の場であるが、求められているのは、Ｗ杯本大会向けではない戦術というのが実情だろう。

　それだけに長谷部は「だからこそ、２次予選でもいかに（世界に目を向けたプレーが）できるかだと思う」と語る。Ｗ杯予選だけに結果を最優先に求めるのは当然だが、その細かいプレーのベクトルが、果たして世界の方を向いているのか。それをしっかり見極めたいと思う。（デイリースポーツ・松落大樹）