手倉森ジャパン、五輪最終予選の行方は

 16年リオデジャネイロ五輪アジア最終予選を兼ねたU-23(23歳以下)アジア選手権(来年1月12~30日、カタール)の組み合わせ抽選が12日に行われ、日本は1次リーグでサウジアラビア、北朝鮮、タイと同組になった。アラブ首長国連邦(UAE)との予備抽選で第2ポットに滑り込み、昨年1月のU-22アジア選手権(オマーン)、同9月の仁川アジア大会(韓国)で敗れたイラクや仁川アジア大会準々決勝で苦杯を嘗めさせられた韓国とは別組に入った。

 最悪の事態を回避することはできたが、U-22日本代表で主将を務めるDF遠藤航(22)=湘南=に当然、油断はない。「厳しい戦いになるのは間違いない。簡単に勝てる相手はいないし、日本が(五輪に)出て当たり前という意識で戦うと足をすくわれる」と表情を引き締めた。

 最終予選には16チームが参加し、4組に分かれて1次リーグが実施され、各組上位2チーム(計8チーム)が決勝トーナメントに進出。3位までに五輪出場権が与えられる。五輪出場枠は12年ロンドン五輪の3・5枠から0・5枠減少した。

 アジア最終予選が1カ所で集中開催されるセントラル方式で行われるのは96年アトランタ五輪以来となる。西野朗監督が率いた日本は1次リーグを2勝1分けの首位で突破し、準決勝で大会最強と目されたサウジアラビアと対戦。エース前園真聖の2得点で勝利(2○1)し、28年ぶりの五輪切符をつかみ取った。

 当時も五輪出場枠は3だったが、最終予選参加チームは今回の半分となる8チーム。当時に比べ、決勝トーナメントで「もう1勝」が必要となり、より厳しい戦いとなる。

 初戦の相手となる北朝鮮は1次リーグ最大の難敵となるかもしれない。仁川アジア大会では、リオ五輪世代が登録メンバー20人中10人だったとはいえ準優勝に輝いている。南野拓実(当時C大阪、現ザルツブルク)が参加した昨年10月のU-19アジア選手権(ミャンマー)では準々決勝で対戦。PK戦の末、南野が失敗して敗れ、4大会連続でU-20W杯出場を阻まれた因縁もある。

 8月の東アジア杯(中国)日本戦で1得点1アシストを記録した21歳の長身FWパク・ヒョンイルが日本にとって最大の脅威となる。森重真人(FC東京)、槙野智章(浦和)を空中戦で圧倒し、日本代表ハリルホジッチ監督に「20番の選手(パク)が違いを見せつけた」と言わしめた。

 第2戦で対戦するタイには14年12月に敵地での親善試合で対戦し、2-0で勝っている。侮ることはできないが、勝ち点3を取りこぼすことは許されない相手となる。

 最終戦のサウジアラビアはU-22アジア選手権で準優勝。ただ、リオ五輪を見据え21歳以下で臨んだ日本に対し、サウジアラビアのリオ五輪世代はわずか4人だった。FWファハド・アル・ムワラドは21歳ながらA代表にも招集されており、6得点を挙げている。可能であるならば、1次リーグ突破へサウジ戦の勝利が絶対条件となるような、重圧のかかる状況は避けたいところだ。

 大一番に向けて、チームの底上げは着実に進んでいる。遠藤航と浅野拓磨(広島)は東アジア杯でA代表デビューを飾った。遠藤は海外組も名を連ねた今月のW杯アジア2次予選にも招集され、8日のアフガニスタン戦(イラン)では後半から途中出場し、貴重な経験を持ち帰った。

 「A代表の選手は当たり前だが、球際で戦う意識とか大事な部分を分かっている。シンプルだけどアジアの戦い方も知っている。そういう部分は(五輪世代に)還元できる」と、遠藤は収穫を口にした。

 8月下旬の京都合宿でU-22代表に初選出された19歳の鎌田大地(鳥栖)はJ2京都との練習試合で途中出場し、アシストを記録するなど存在感を放った。手倉森誠監督は「攻撃のセンスがある。体の使い方、ペナルティーボックス内での身のこなしにはスケールの大きさを感じる。足元やゴール感覚などは頼もしい」と新戦力に高い評価を与えた。

 15日に欧州視察から帰国した手倉森監督は久保裕也(ヤングボーイズ)、南野拓実の最終予選への招集について、所属クラブに協力を要請し「協力できる範囲であれば」と前向きな回答を得たことを明かした。国内組を鍛え上げ、海外組の2人を五輪切符獲得へのラストピースとする。

 「理想は全て1-0。勝ってなんぼというところを突き詰めたい」と手倉森監督は話す。負ければ終わりの一発勝負。『柔軟性と割り切り』を掲げ、理想よりも現実を追う。12月のカタール事前合宿で2試合、1月の予選直前にも1試合、中東勢との強化試合を計画している。最終予選がホーム&アウェー方式で行われた4年前に比べ、チームの活動に割ける時間が限られている中、6大会連続10度目の五輪出場へ最善の手を尽くしていく。

(デイリースポーツ・山本直弘)

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