ジャパンＣ（１１月２９日・東京）の最終追い切りを見届けるため、火曜午後から美浦入りしている刀根です。この日の注目（美浦）はもちろん、ラストランを迎えるアーモンドアイ。ルメール騎手を背に、いつもと何ら変わらぬ弾むような動きを披露していました。

　そちらは別に驚くことではないのですが、目を引いたのは僚馬カレンブーケドールの方です。先週に引き続き津村騎手が手綱を取り、４Ｆ５１秒５－３７秒４－１２秒４を楽々マーク。「今までで一番いい」と鞍上から“絶好調宣言”が飛び出たほどでした。ただ、個人的に気になったのは追い切り場所。昨年２着時は美浦Ｗで追い切られていた（５Ｆ６５秒２－３７秒９－１２秒５）のに、今年は坂路を選択した点が引っ掛かったのです。

　普段はコース追いをしている馬が坂路で追う場合、何か不安材料があるのでは－。そんなうがった見方をしている私は、迷わず国枝師を直撃しました。「ディープの子は蹄が弱い馬が多くて、カレンも昔はそうだった。確かに、以前は爪の状態が安定しないところがあったけど…」と切り出した指揮官。“やはり…”と思っていたら、続く言葉でこちらの疑念を軽く一掃です。

　「最近は爪の状態が安定していて全く問題ないんだ。前走時（オールカマー＝２着）だって坂路追いだろ？坂路でもいい動きをするし、それでいてレースでもちゃんと走る。せっかく安定しているのに何かあったら嫌だから、万全を期して坂路を使っているだけ。昨年と比較して？そりゃあ断然、今年の方がいいよ」

　むむ、完全にノーマークだったのに、まさかの猛プッシュ。思い出したのは「同厩舎の２頭出しは人気薄を狙え」という格言。馬券的な妙味を追うなら、がぜん無視できない存在になってきました。