競輪界では「配分が詰まってキツい」と嘆く選手が多いが、園田匠（３７）＝福岡・８７期・Ｓ１＝は違う。「配分は詰まっているくらいがいいんです」。競走に参加しながら練習、調整をする園田は、とにかくレースに出場したがる。だが、Ｓ級上位だけに、それほど配分は埋まらない。１カ月に多くて３場所までのようだ。

　今年の園田は１～３月は本調子から少し遠い感じだった。６場所（２１走）でわずか３勝、３連対率４２・９％だったが、４～６月は８場所（２７走）で５勝、３連対率５５・６％と急上昇。そして優勝も２回（福井Ｆ１、前橋Ｆ１）。間隔をあけずに競走に参加しているときに、鋭脚がさえている証拠だ。

　「ボクはとにかくレースに出たいんです。出ながら調子を上げていくタイプなんで」。９月の園田は２場所に参加。だが、Ｇ２・共同通信社杯（高知）から中３日で向日町入りする今回は、園田にとって好都合。間隔をあけずにレースできるのだ。

　今回は井上昌己（長崎）、松川高大（熊本）と強い味方がそろったうえ、たとえ単騎になってもさばける園田。豪快に突き抜けていくシーンは十分にあるだろう。