「競輪記者コラム・仕事　賭け事　独り言」

　“デイリーロゴ”を身にまとい戦う、北日本のベテラン・佐藤慎太郎（４２）＝福島・７８期・Ｓ１＝が元気いっぱいだ。２月に行われたＧ１・全日本選抜（別府）の２着で早々に賞金ランク上位に付けると、その後もコンスタントにビッグレースで決勝に進出。Ｇ１・オールスター（名古屋）でも２着に食い込み、８月１８日の時点で賞金は６０００万オーバーで４位。２００６年（京王閣）以来となるグランプリ出場が濃厚となった。

　北日本４車で連係した先日のオールスター決勝は、志願して先頭を走った菅田壱道（宮城）が前受けから突っ張り先行。最終２角から踏み上げた平原康多（埼玉）に合わせて番手から踏み込んだ新田がもがき合いを制して優勝。４番手を回っていた佐藤は最終４角で内を突いて直線で伸びて２着。「新田君が反応してくれて良かった。一瞬見たけど、外だと間に合わないし、内へ行けるとこまで行った」と百戦錬磨のベテランらしいコース取りを見せた。

　「普段は２着って悔しいけど、今回の２着はうれしい」と語った佐藤。「誰かのためにって言いにくい中で、菅田君が人間味あるレースをしてくれた。オールドファンはこういうレースを望んでると思っている」と近況のスピード重視になった競走形態の中、ラインのために駆けた菅田とその気持ちに応えた新田。“競輪道”を味わえたレースに「まあ、（車券を買ったファンは）俺の２着は誤算だっただろうけどね」と笑いも交えながらも満足げにレースを振り返った。

　佐藤自身もオールスターから新車を投入し「新しいフレームは当たりだね。スピード競輪に合っている」と踏み出しが強烈な新田や渡辺一成（福島）の番手を回ったレースでも全て車券に絡む活躍で手応えをさらにつかんだ。

　年末の大舞台へ「守りに入らず、一戦一戦。勝ちに行きつつ年末を目指すよ」と語る佐藤。スピード競輪に対応しつつ、オールドファンを熱くする。競輪道を貫くベテランは今後も強烈な存在感を示すだろう。（関西競輪担当・貞　友之）