「ボート記者コラム・仕事　賭け事　独り言」

　ボートレース界最大の祭典、ＳＧ・グランプリへのカウントダウンが始まった１２月。片山竜輔（かたやま・りょうすけ）選手（４７）＝岡山・６９期・Ａ２＝が３日午前６時３５分、がんのため帰らぬ人となった。ＳＧ覇者５人（太田和美、田中信一郎、山本浩次、三嶌誠司、仲口博崇）を輩出するなど、『花の６９期』とうたわれたスター集団の一員。病気と共に生き、レーサーとして全うする道を選んだ。

　今年９月２０日、三国マスターズリーグで優勝。続く尼崎でも予選を突破したが、１０月２１日の徳山（８Ｒ４着）を最後に戦列を離れて入院。周囲には多くを語らず、水面でその存在感を発揮し、Ａ級選手とし最後まで走り抜いた。

　片山選手が亡くなった当日、児島ボートでの仕事を終えた１９時に記者は、児島駅で喪服姿の６９期生、太田和美、藤田美代、一色雅昭とすれ違った。その瞬間、その時が訪れたのだと察した。太田の目を見ると、穏やかな表情で小さくうなずいた。私はひと言も発することができないまま、その場を後にした。その後関係者から確認を取り、死去を知ることとなった。

　取材嫌いで知られ、写真撮影もままならなかった片山選手だが、私のパソコンには貴重なショットが保存されていた。それは１３年１２月の児島。予選１位の準優１着直後の写真が１２月３日、優勝後の表彰式の写真が４日。日付の一致に意味するところを感じ、荒井輝年（４４）＝岡山・７３期・Ａ２＝にメールで写真を送った。

　荒井は「３枚の中で、僕は装着場の写真が一番好き。後ろにレース終了と見えるから」と返信してきた。よく見ると、戦い終えて充実感みなぎる片山選手の後方に『レース終了』のオレンジの光。５年前の写真からメッセージが送られてきたのだ。片山竜輔選手は、人生というレースを完走したのだと。

　通夜、告別式に参列した関係者が当日の様子を伝えてくれた。「いい年の選手仲間が男泣きする中、奥さまは毅然（きぜん）とし、驚くほどしっかりされていた。覚悟とはこのようなものなのかと感じた」と。選手として生き抜くことを決意した片山選手の思いを、いかにご家族が尊重されていたのかがうかがえる。

　悲しみに暮れる仲間に「同期、集まれ！！」と大声で呼びかけたのは山本浩次だとか。２人は共に９１年１１月２３日に児島でデビューし、３走目で初勝利。同期の新人が同じ日に水神祭を行うなんて快挙。花の６９期の伝説はここから始まった。

　片山選手がレーサー魂を託した相手は村岡賢人（２８）＝岡山・１０５期・Ａ１＝だ。生前本人には告げていなかったが、第三者に「弟子は村岡」と話していたらしい。今年のＧＷ前、壁にぶち当たっていた村岡は片山選手から告げられた。「出足がどうとか迷わず、本来のお前らしく伸びを生かして攻めのレースをしろ」と。それは片山選手の理想形ではないか。

　最後の瞬間まで立ち会った村岡は「口にはしないけど、竜輔さんのボートレースへの情熱はすごかった。常人ではできないことをやってのけた。自分を見失いかけた時、一番頼れる先輩だった。竜輔さんの情熱が財産。それを受け継いで走る」と決意を新たにしていた。さらに「５年前、（自分の）妻が天国に旅立った時と同じ気持ち。そこから僕を見ていてほしいと思った。妻には竜輔さんによくお礼を言うように、竜輔さんには、そっちでは僕の妻が先輩ですと伝えた」と愛する人との別れを胸に刻み、力に変えようとしていた。

　ここにボートレーサー・片山竜輔の軌跡を残す。通算１２６４勝、優勝３９回。通算勝率６・０５。最後まで選手としてはやてのように駆け抜けた４７年の人生。彼の思いを胸に、同期も後輩も戦い続ける。私はその姿を見守り続ける。心からご冥福をお祈り申し上げます。（児島ボート担当・野白由貴子）