「競輪記者コラム・仕事　賭け事　独り言」

　今春、競輪担当になって、真っ先に取材してみたいと思ったのがＧ１優勝３回の実績を持つ後閑信一（４７）＝東京・６５期・Ｓ１＝だ。実際に対面してみると、これまで取材を通して接してきた競馬、プロ野球のトップアスリートと同様、強烈なオーラを放っていた。

　後閑は追い込みだけではなく、メンバー構成によっては自力型として風を切る。４０代後半ながらも、今なおＳ級で活躍できる理由をたずねると「今は競輪のことだけを考えている。若い頃は車に乗ったりもしたけど、今は競輪中心の生活。酒も飲まない。常に競輪のことを考えていて時間が足りないぐらい。とりこになっている」とレースへの熱い思いを口にした。

　第一線で存在感を示し続ける後閑。その背景にはあくなき向上心、探求心がある。「とにかく引き出しを増やそうと。何にでも積極的に取り組むことが大切。競輪場の宿舎の階段を上る時でもどんな足の上げ方をすれば、レースにつながるのかとか、細かな行動にも気を配っている」と具体例を挙げながら語った。

　今年は４月の京王閣Ｆ１で完全優勝。５月の日本選手権（京王閣）は１次予選で落車し、途中欠場となったが、直後の大宮Ｆ１で優勝を果たし、健在ぶりをアピールした。「ダービーは無念だったけど、また希望をもらった。あきらめることはない」と決してファイティングポーズを崩さない。

　目指すは２０１３年オールスター（京王閣）以来となるＧ１タイトルの獲得。「また、あの景色を見てみたいんだ」。情熱を燃やし続けるベテランを今後も追っていきたい。（関東競輪担当・堀江浩二）