「尼崎センプルカップ・Ｇ１」（３０日開幕、尼崎）

　今年２度目の尼崎周年記念となる「開設６１周年記念・Ｇ１・尼崎センプルカップ」が、３０日から６日間の日程で開催される。本年度から５月末に周年記念が移行、それにともないタイトルも“近松賞”からセンプルカップに変更される。王者・松井繁を筆頭に、井口佳典、白井英治、原田幸哉、平山智加ら“初代”覇者を狙うにふさわしい豪華メンバーが集結。地元からは吉川元浩、吉田俊彦、馬袋義則、向所浩二、鎌田義らが参戦。強力な布陣で遠征陣を迎え撃つ。

　４月大村で悲願のＧ１初制覇。風格を増した鎌田が、満を持して地元Ｇ１に参戦する。主戦場を記念の場に移して約１０年。届きそうで届かなかったＧ１タイトルを、ついにデビュー１６年目にしてゲット。「ここまで長かった？いや、“今”やったんやろうね。いいメンバーを相手に勝つことができた」と充実ぶりをアピール。

　大村優勝戦はインから押し切り勝ちだった。瓜生正義、池田浩二らＳＧ覇者５人を相手に、価値あるＶを成し遂げた。「エンジンが動いたら、記念でも勝てる。もう１回（Ｇ１を）獲れるという気持ちになったね」と強豪を相手に結果を残したことで、より深い自信を手にした。

　「得点率トップで予選を通過し、準優で逃げてファイナル１号艇で勝てた。逃げなければならないところで逃げることができた、この２日間を乗り越えたことが大きい。優勝戦は今まで作り上げてきたターンをしっかりしようとしたけど、１Ｍの舟の向きが甘かった。次にチャンスが来た時に、足らなかったところを修正できるようにしたいね」。常に自らの課題を見いだし、それを次につなげる。こうして“強さを”身につけてきた。

　この大村での優勝で、来年３月に地元・尼崎で行われるＳＧ・総理大臣杯の出場権もゲットした。今後はさらにＳＧ出場が増えることは間違いなく、色々な可能性が広がってきた。「ここ１年は毎節同じテンションで仕事ができている。昨年ダービーでＳＧ初優出できたのが気持ち的にも大きいかな。松井（繁）さんを信じてやってきて、それが正しかったということが証明できたのが嬉しい。その松井さんと一緒に走る機会が増えるのも楽しみ」。“師匠”への恩返しは、自分が結果を残すことと信じるだけに、最高のプレゼントとなったに違いない。

　鎌田が次に狙うのはもちろん地元のＧ１タイトルだ。「前まではＳＧ、地元やからと考えていたけど、今は自分のペースで仕事に集中するだけ。走る機会が多く、調整の面で少し利点があるかなというくらい。ただ、ファンに喜んでもらえるようなレースはしたい。勝つことが一番のパフォーマンスやと思っているから、しっかり結果を残してお客さんに喜んでもらいたいね」とニヤリ。ボート界屈指のエンターテイナーが、今度は地元水面を舞台に堂々の主役を演じる。