「野白由貴子のＭかＳか？キング＆クイーン」

　２節前、児島に出場していた金子龍介に告げた。「グラチャンもピットに入る。私は現場にいたいから」と。「はぁ？」という顔をしていた金子に説明した。

　コロナ禍のＳＧでは取材制限がかかる。ピットに入ることができる記者の人数は６人だけ。それに、通常のＳＧは複数の記者が役割分担をする。本紙予想の役目は、全体が見渡せる記者室から水面を見て、レースや試運転の気配で予想をすること。一般戦のように自分で取材をして写真を撮って、予想をするわけではない。今までのＳＧはこっそり記者室を抜け出してピットに顔を出していた。選手の様子を見ないと、私の予想は当たらない。

　だが、今回は状況が違う。ピットに入ることができる記者は検査済みの６人だけ。節間を通して同じメンバーが担当する。私はどうしてもピットに入りたかった。それは、グランドチャンピオン初出場の金子の姿を見ていたかったからだ。

　私は実況アナウンサー時代、一度だけ修了記念レースの実況をした。それが金子の７７期。宮島の優勝戦実況を終えて電車を乗り継ぎ、夜１０時に新富士のビジネスホテルに到着。翌朝は６時前にタクシーで本栖湖へ向かった。「最初はやんちゃだったが、訓練後期に急激に素質を開花させた金子龍介」という資料を読んでいると、運転手さんが叫んだ。「あなた、富士山を見るの初めてって言ってたよね。初めてでこの光景が見られるなんてすごいよ」と。

　いつの間にか夜が明け、太陽が昇り始めていた。富士山の山沿いを太陽がコロコロと昇り、山頂で輝いた。ダイヤモンド富士だ！！息をのむようなあの感動は忘れられない。私はその瞬間、確信した。これから向かう場所にダイヤモンドの原石がいる。それは金子龍介に違いないと。

　四半世紀の年月を経て、４８歳になった金子は昨年のダービーでＳＧ初優出を果たし、児島のグランドチャンピオン初出場を決めた。ＳＧ覇者である魚谷智之や吉川元浩に比べると超遅咲きだが、私はまだ金子のＳＧ優勝を諦めていない。私は金子のＳＧ優勝で舟券を当てて、ダイヤモンドを買うと決めている。昨年のダービーも総流しで勝負した。

　今大会の予選突破は厳しくなったが、今日の一走は次のＳＧに続く道。ＳＧでは毎日が勝負なのだ。最近金子は気まぐれに「ノバッキー」と私を呼ぶ。それが妙にうれしい。ＳＧレースの独特の緊張感の中、金子はいつも通りだ。「ノバッキー、その靴キラキラしてかわいいな」と私の服装チェックをしてくれる。そう、私はキラキラしたものが大好きだ。いつの日か、金子がダイヤモンドの輝きを放つまで見守り続ける。あの日みた、ダイヤモンド富士を信じて…。

　６Ｒ　魚谷智之は１０万円台、高野哲史もまくり差しで万舟を叩き出した。好配当を呼ぶ兵庫勢に金子も続く。６４、６５流し。

（児島ボート担当）