「小倉記念・Ｇ３」（１４日、小倉）

　２年目の松本大輝騎手（１９）＝栗東・森＝が、自身初の重賞舞台に燃えている。小倉記念でコンビを組むのはピースオブエイト。当初は同馬主のヒンドゥタイムズに騎乗予定だったが、斤量の都合でホーと交代で騎乗することが決まった。

　１０日に栗東ＣＷで初コンタクトを取り、好感触をつかんだ。「ハミを取った瞬間に走りが変わりました。実績もありますし、能力が違う馬ですね」と重賞勝ち馬の背中にほれぼれ。「本当に大きなチャンスを頂きました。“僕が勝たせる”と言える立場ではないですが、馬の力を信じて頑張りたい」と表情を引き締める。

　期するものもある。幼い頃、一緒に栗東の乗馬苑へ通っていた１つ年下の今村聖奈が、既に重賞勝ちを果たした。カデナに騎乗する聖奈と大舞台では初競演となるが、「成績も抜かれていますからね。負けていられないです」と先輩の意地を見せたいところだ。

　これまでＪＲＡで積み上げた全４４勝のうち、小倉では断トツの１５勝をマークとコース相性は抜群。「いいイメージで乗れると思います。誰が見ても納得する競馬を」。闘志を胸に秘め、１９歳の若武者が夏の小倉を熱くする。（島田敬将）