大台が目前に迫ってきた。史上１５人目のＪＲＡ通算１０００勝まで残り２勝の国枝栄調教師（６７）＝美浦＝。「開業したときは想像もしていなかった数字だった。ダービーを取りたいという思いが強かったのに、先に１０００（勝）になっちゃうな」と感慨深そうな表情を浮かべる。

　９０年の厩舎開業から９９８もの勝利を積み重ねてきた。「丈夫に産んでくれた親のおかげ。馬と一緒だよ。“無事是名馬”じゃないけど、しぶとくやって来られたから、これだけの数字を残せたと思っている」と振り返る。０７年有馬記念を制したマツリダゴッホや１０年の牝馬３冠馬アパパネ、さらに史上最多Ｇ１・９勝を挙げた名牝アーモンドアイなど、あまたの名馬を育て上げた功績は計り知れない。

　先日、母になったアーモンドアイとその初子（父エピファネイアの牡馬）に会いに行ったという。「これがいい馬なんだよ。希望が湧くよね。夢が現実になれば」と、悲願のダービー制覇に思いをはせる。今週は最高で８頭の出走を予定しており、メモリアルＶへスパートをかける。（デイリースポーツ・刀根善郎）