「宝塚記念・Ｇ１」（２６日、阪神）

　上半期の総決算となるドリームレース。２２年の平地Ｇ１で１１戦７勝と活躍が目立つ関東勢からは、天皇賞・春覇者タイトルホルダーと、２１年の年度代表馬エフフォーリアの有力２頭がスタンバイする。人気を二分する東の実力馬が、２１年末のホープフルＳから続く１番人気１２連敗の記録に、ストップをかけるか－。

　２１年の有馬記念（エフフォーリア）を最後に、ＪＲＡ平地Ｇ１は１番人気馬が目下１２連敗中。“荒れる２２年”の上半期をビシッと締めるのは、ファン投票１位のタイトルホルダーしかいない。得票数は歴代最多の１９万１３９４票。９０年オグリキャップ（１５万２０１６票）を４万票近く上回った。栗田師は「それだけの票が集まったことに感謝していますし、責任を感じている。ただ、やることはいつもと変わりません。最高の状態で送り出すだけ」と気を引き締める。

　主戦の横山和も同じ思いだ。「ファンに愛される馬で大一番に向かえるのはうれしいですね」。２１年の有馬記念からコンビを組み、またがる度に人馬の絆を強めてきた。天皇賞・春では、デビュー１２年目にしてＧ１初制覇を達成。７馬身差の圧逃劇に、「日経賞は結果を求めるのもどうかという（状態の）中で勝ってくれて、天皇賞・春でも結果を出してくれた」と、相棒への信頼は揺るぎないものとなった。１６日の美浦Ｗでの１週前追いにも騎乗。６Ｆ８０秒９－３６秒６－１１秒９の好内容で、着々と臨戦態勢を整えている。

　同世代の年度代表馬エフフォーリアとの再戦となる。指揮官は「３回戦って３回とも負けている。強力な相手にどこまで差を詰められるか」と武者震いするが、「秋に向けていい結果を出したい」と、栄冠を譲るつもりは毛頭ない。ライバルを撃破した先には、２２年秋の凱旋門賞・Ｇ１（１０月２日・仏パリロンシャン）挑戦が現実味を帯びてくる。海外壮行レースの意味合いも強い一戦。３つ目のＧ１タイトル獲得で、フランス行きの切符もつかむ。

　連敗はしない。２１年の年度代表馬でファン投票２位のエフフォーリアが屈辱を晴らす。

　一度の敗北で一気に評価を落とした。単勝１・５倍。１番人気で挑んだ今季初戦の大阪杯だったが、勝負どころでも動こうとせず、鞍上が手綱を押しても進んで行かない。無抵抗のまま９着。「敗因は一つじゃなく、いろいろなことが重なった」と鹿戸師は振り返る。２１年の有馬記念以来、約３カ月ぶりの実戦。関西圏への初の長距離輸送。最初の１０００メートル通過が５８秒８と経験のない速い流れ。レース寸前にはゲート内で突進して右目を腫らした。決して力負けではない。

　その後はいつも通り、福島県のノーザンファーム天栄にリフレッシュ放牧に出た。２日に帰厩。１５日の１週前リハは、主戦の横山武を背に美浦Ｗで３頭併せ。僚馬の真ん中で強めに追われ、６Ｆ８７秒０－３７秒１－１１秒１で併入。１９日は、同Ｗを単走で６Ｆ８３秒５－３８秒５－１１秒６。トレーナーは「暑い時季になって体は絞れてきたし、体調は上向いている。１週前の動きも悪くなかったし、順調」と、どっしり構える。

　３歳だった２１年は天皇賞・秋でコントレイル、グランアレグリアを撃破し、有馬記念ではディープボンド以下を完封した。「能力は一番だと思っている」と語気を強めた指揮官。上半期の総決算できっちりと復権を果たす。