「ジャパンカップ・Ｇ１」（２０２０年１１月２９日、東京）

　令和の３冠馬コントレイルが、ジャパンＣ・Ｇ１（２８日、東京）でラストランを迎える。無敗で３冠を制した名馬の軌跡。全５回中４回目の今回は、初黒星を喫した２０年のジャパンカップを振り返る。

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　無敗３冠馬コントレイルと無敗牝馬３冠馬デアリングタクト、さらに１８年牝馬３冠馬で、ラストランに臨むアーモンドアイ－。３強対決は数あれど、かつてこれ以上のドリームマッチがあっただろうか。２０年ジャパンＣは“世紀の一戦”として競馬史に刻まれた。

　１番人気はアーモンドアイで２・２倍。コントレイルが２・８倍、デアリングタクトが３・７倍で続く。単勝支持率が３頭で８５・７％を占めたレースの見応えは、ラスト１Ｆに集約された。アーモンドアイが先に先頭に立つと、コントレイルとデアリングタクトが中団から猛追。３歳馬同士の脚比べを制したコントレイルだが、アーモンドアイには１馬身１／４差届かず－。最後は珍しくモタれていたのが、とてつもなくタフな戦いを物語っていた。

　コントレイルは菊花賞から中４週。中間の調整は順調とはいかなかった。１週前はまさかの併走遅れ。それでも驚異の回復を見せて決戦に間に合わせた。矢作師は「競馬を愛する人たちが盛り上がってくれるのが、何よりうれしい。２１世紀最高のメンバーがそろった」と、この一戦の意義を口にしている。

　レースを終え、福永は「残念ですが、アーモンドアイは強かったですね」と努めて冷静に振り返った。初黒星を喫したものの、コロナ禍に疲弊する人々の心を躍らせる走りを見せたことは間違いない。さあ、次の舞台へ－。陣営は翌年のさらなる飛躍を描いていた。