「菊花賞・Ｇ１」（２４日、阪神）

　四位洋文調教師（４８）＝栗東＝が、２１年３月の厩舎開業後初となるＧ１舞台へモンテディオを送り込む。

　神戸新聞杯３着で優先出走権を獲得し、願いがかなった。「いい馬を引き継がせてもらったので菊花賞に使いたいなと思っていたけど、その通りになった。オーナーさんにとってもクラシックは特別だからね」と喜ぶ。

　騎手時代には菊花賞に１６回参戦し、０７年アサクサキングスで勝利を飾った。「３歳馬が長い距離を走る時には、不安なファクターが多く存在する。乗っている騎手としては折り合いが一番。この馬は操縦性がいいから、不安がゼロに近いところでスタートできる。それに、例年の京都よりも、阪神内回りの方が合うかもね。器用さが求められるから」。Ｇ１・１５勝を含む、ＪＲＡ通算１５８６勝を挙げた名手が、長丁場への適性を認める。

　鞍上には菊花賞初騎乗となる横山和を抜てきした。「若い力はいい。和生君はよく考えて乗っているし、勢いのある時は馬にとってもプラスアルファがある。オーナーさんが承諾してくれたことに感謝しているよ」と大きくうなずいた。

　トレーナーとして挑むＧ１の舞台。「そう簡単じゃないよ。ジョッキーの時にも感じていたけど、レースを一つ勝つのも大変なことだから。でも、Ｇ１出走となると厩舎がピリッとする。スタッフの士気が高まるのがいいね」。騎手として菊の栄冠をつかんでから１４年－。指揮する立場になっても目的は一つ。クラシック最後の１冠を射止める。