「西日本カップｉｎ岸和田」（１６日、岸和田）

　今年５月のルーキーシリーズでデビューした山本さくら（２０）＝愛知・１２０期・Ｌ１＝はテコンドーから転身。「（自宅の）近所にあったので」という理由で小学１年生から始めたが、２０１８年１月には全日本テコンドー選手権大会の女子４９キロ級で準優勝。「東京五輪を目指していたんです。そのときに優勝した山田美諭（城北信用金庫）さんは、東京五輪に出場（４位）したんですよ。私はその後に右足甲に骨折があることが分かったので辞めました」とテコンドーでの経験を明かした。

　その後、ガールズケイリンへ転身。「父が山地藍さん（引退）の記事を見つけたらしく『テコンドーから競輪に転身した人がいるよ』って教えてくれたんです」。半年のトレーニングを経て、日本競輪選手養成所には一発合格。１２０期生として入所した。

　「養成所時代は先行していました」。着実にパワーを上げて、５月に名古屋のルーキーシリーズでデビュー。２、１着で予選をクリアし、決勝戦も２着と好走したが、２場所目の大宮は初日に落車。「右鎖骨を骨折してしまいました」。６月の和歌山を欠場して、７月の富山で復帰したが、白星を挙げるどころか７、６、５着と敗退。続く豊橋も７、７、６着と３連単車券に貢献できなかった。「富山も豊橋も泣いてばかりでした。私、泣き虫なんです」。目を腫らす日々が続いた。

　だが、今場所の岸和田は初日から好走。６Ｒは正攻法から先行、最終ホームからペースを上げる。坂口楓華（京都）、永礼美瑠（愛知）にはまくられたものの、その２人以外には先着を許さず、３着に踏ん張ったのだ。

　「（先着された２人とは）力の差を感じましたが（デビュー戦の）名古屋の前くらいの感じに戻ってきました」とさくらスマイル。テコンドーで培った勝負根性も持つだけに、今後が楽しみな存在だ。

　２日目（１７日）の山本は７Ｒのガールズ予選２に登場。柳原真緒（福井）、永礼といった強豪を相手に真っ向勝負を挑む。