「アイビスＳＤ・Ｇ３」（２５日、新潟）

　このタイトルだけは譲れない。屈指の千直巧者ライオンボスが、目標の一戦に向けてきっちりと態勢を整えた。美浦Ｐでの最終リハは２１日、馬なりに終始したが、実戦を想定した内容で狙い通り。真夏の越後路で復権を目指す。

　２馬身半後方にグリーンチョウサン（２歳未勝利）を従える形で美浦Ｐを発進したライオンボス。直線で馬場の八分どころへ持ち出すと、内に入ったパートナーを余裕十分に待ち受ける。最後まで馬なりのままだったが、両者馬体を合わせてフィニッシュラインを駆け抜けた。

　５Ｆ７２秒２－４０秒７－１３秒１のタイムに、和田郎師は「先週（３頭併せを）やっているので、もう負荷をかける必要はないと思った。（レースでは）先行することになると思うので、後ろから来るのをしのぐイメージで」と調教の意図を説明。「適度に気合が入っていたし、馬体に張りもあります。狙い通りの調整ができました」と満足げに振り返った。

　当レースは３年連続での参戦となる。一昨年は条件クラスから一気の３連勝で重賞初制覇。昨年は逃げたジョーカナチャンをとらえ切れず２着敗退も、千直では歴代最多タイの４勝をマークする。コンビで３勝を挙げる鮫島駿は、「スペシャリストですね。スピードがあって、道中で息を入れられる。全力で走り切るのは難しいだけに、そのあたりがいいんでしょう」と相棒への信頼は絶大だ。

　主戦にとっては是が非でも欲しいタイトル。一昨年はレース前日の落馬負傷によりベッドの上で観戦。そして、昨年は頭差で涙をのんだ。「前走は５８キロの斤量と馬場もタフでした。スピードの生きる馬場はいいし、この馬のためにも頑張りたいですね」と力を込める。今年こそ－。２年分の悔し涙を、最高の笑顔に変えてみせる。