「ＡＪＣＣ・Ｇ２」（２４日、中山）

　先週、戦列復帰を果たした柴田善臣騎手（５４）＝美浦・フリー＝が、サンアップルトンとのコンビでＪＲＡ重賞最年長勝利記録に挑む。相棒は前走のアルゼンチン共和国杯で小差３着に食い込むなど充実一途。ベテランの手綱繰りで、見事重賞初タイトルなるか注目だ。

　１１月２１日東京４Ｒのパドックでの落馬により、左第５中足骨を骨折して休養していた柴田善。先週、戦列復帰を果たし、ジャニュアリーＳをリュウノユキナで制してベテラン健在を示した。今週はＡＪＣＣのサンアップルトンでＪＲＡ重賞最年長勝利記録に挑む。Ｖなら岡部幸雄元騎手の５４歳３１日を更新する５４歳５カ月２６日での達成だ。

　「（勝ったとしても）抜く人はいっぱい出てくるから。気にしてないよ」と泰然自若だが、パートナーにかける期待は大きい。前走のアルゼンチン共和国杯は、メンバー最速の上がり３Ｆ３４秒１を記録して３着。９番人気に反発した。「あのメンバーでどれくらいやれるか、楽しみにしてレースに臨んだが、力を出してくれたね」と高い評価を与えた。

　ここにきて相棒の成長も実感している。「以前のケイコでは手前を変える時にバランスを崩すところがあったけど、先週と今週はバラつきがなかった。馬がしっかりしてきた」。重賞でもやれる手応えをつかんでいる。

　自身の復帰週を振り返り、「下手くそだったね」と苦笑い。ただ、それで終わらせるつもりは毛頭ない。「先週、乗せてもらったことでいつもの感覚はつかめた。今週は平常通りに動けるよ」と軌道修正はばっちりだ。自然体で臨むベテランの手綱さばきに注目しよう。