「ジャパンＣ・Ｇ１」（２９日、東京）

　手に汗握る最後の直線。三冠馬３頭激突という世紀の一戦を、１番人気のアーモンドアイが鮮やかに制した。２着コントレイル（２番人気）、３着デアリングタクト（３番人気）を退け、自らのラストランを圧巻のＧ１Ｖ９で飾った最強女王は、これでキタサンブラック超えの歴代獲得賞金王に。年度代表馬争いにおいても一歩リードした。

　万感の思いで、愛馬のラストランを見守った。「とにかくホッとしました。無事に走って、結果も良くて」。国枝師は柔和なほほ笑みを浮かべながら、胸をなで下ろした。

　ともに戦ってきた日々が、走馬灯のようによみがえる。常に全力で走り切るタイプだけに、１戦ごとの消耗度は相当なものだった。それを考慮して、間隔を取りつつ、真剣勝負の連続。その中で、牝馬三冠やスーパーレコードでのジャパンＣ制覇など、数々の名ドラマを演じてきた。レースのあと、スタッフ総出で馬体に水を浴びせてクールダウンするのも、お決まりのシーンとなっていた。

　８冠馬ＶＳ無敗の３歳三冠馬２頭。ラストランにふさわしい、最高の舞台が整った。「（あの２頭に）能力があるのは分かっていたし、夢のような話だった。それでも、アーモンドアイの競馬をすればおのずと結果はついてくる」。泰然自若の姿勢を貫いてきた指揮官。結果、堂々と若き挑戦をはね返した。

　「アーモンドアイのおかげで、充実した日々を過ごさせてもらった。次のステージでは無事に子どもを生んでくれて、その子をやらせてもらえたら、こんなにうれしいことはないね」と未来へ夢を膨らませる。希代の名牝との別れを惜しみつつ、名伯楽の飽くなき挑戦は、次なるステージへと向かっていく。