ボートレース界を代表する名レーサーで、『艇界のプリンス』と称された今村豊（５９）＝山口・４８期・Ａ１＝が８日、都内で記者会見を開き、引退を表明した。３９年５カ月の現役生活で、ＳＧ７回を含め、優勝１４２回、生涯獲得賞金は歴代２位となる２９億円超。偉大なレーサーが水面に別れを告げ、一つの時代が終わった。

　涙はなかった。仕事をやり遂げた、すがすがしさ、さわやかさに包まれた今村が、引退会見の席にいた。

　今年は、１月の鳴門一般戦で優勝し、その後も３月の徳山、７月の津と一般戦で優勝を重ねていた。５月には、地元・徳山でのＧ１周年記念で優出（６着）も果たした。

　その裏側で、引き際と向き合っていた。「この１１月から最低体重制限が５１キロから５２キロに変更される。その５２キロに限界を感じた」と言う。小さい体を武器にレーサーになった。体重制限のない時代には、４３キロで走ったこともある。「食べたくないものを、嫌々食べるのも苦しいものです」と、減量ではなく、増量が限界だったことを明かした。

　最後のレースは、９月２８日、地元・徳山のＧ１・ダイヤモンドカップの最終日５Ｒ。５コースから５着だった。「正常にＳして、正常にゴールすることだけ考えていた。そういう心境だった」と、やり切ったレースを振り返った。

　ボートレース史に、さんぜんと輝く記録を残した。８１年にデビューし、デビュー戦で１着。いきなり優勝戦にも進出した。代名詞となった「全速ターン」を武器に、８２年には初出走から３６０日でＳＧ初出場（住之江・オールスター）し、８４年には初出走から２年１１カ月でＳＧ初優勝（浜名湖・オールスター）も達成した。

　ＳＧ優勝戦には４７回出場し、７回優勝。Ｇ１優勝は４８回を数える。５３歳で出場した１５年のマスターズ（児島）では、完全優勝。１７年には芦屋で、史上１８人目の全２４場制覇を果たした。また、デビュー以来、Ａ１級から１回も降格することはなかった。ＢＯＡＴＲＡＣＥ振興会はこの日、「ＢＯＡＴＲＡＣＥ殿堂」を設立する予定で、今村をその第１号に内定したという。

　大ケガこそなかったが、４０代前半の０３年ごろには、メニエール病を患った。「めまいの発作が起きると、欠場ですごく迷惑をかける。引退を考えたことはある」。しかし、治療と努力で克服し、第一線でボートレース界をけん引し続けた。賞金王にはなれなかったが、その夢は愛弟子の白井に託した。

　「肩の荷が下りたような、ホッとしている自分がここにいる」－偉大なレーサーが水面に別れを告げた。