「エルムＳ・Ｇ３」（９日、札幌）

　今年の北海道シリーズで抜群の存在感を示しているのが吉田隼人騎手（３６）＝美浦・フリー＝だ。函館記念で１５番人気のアドマイヤジャスタを勝利に導き、先週のクイーンＳも１１番人気のレッドアネモスで波乱を演出。重賞で大仕事を連発している。今週はアディラートとのコンビで一発を狙う。

　穴党にとって今、これほど頼りになる男はいない。吉田隼は、函館記念（アドマイヤジャスタ）、クイーンＳ（レッドアネモス）と重賞騎乗機会２連勝中。前者がブービーの１５番人気、後者が１１番人気での離れ業だったが、鞍上は「これまでかみ合ってなくて人気はなかったですが、上位の力はあると思っていました。それを、いかに発揮させられるかと思って乗っていましたね」と涼しい顔だ。

　毎年、夏は北海道を主戦場にし、競馬場の特性は理解している。「少しでも“セコく”乗るようにしています。強い馬と同じコース取りをしていたら勝てない。福島とか小回りを乗ってきたのもデカいです」。ローカル開催にも積極的に参戦し、小回りの経験は豊富。「ひとつひとつのポジションが大事」。これまでも、ロスのないレース運びで、人気以上の結果につなげてきた自負はある。

　重賞騎乗機会３連勝を狙ってコンビを組むのは、アディラート。５日の最終追い切りにも騎乗し、「動きは悪くなかった。変わらずに来ています」と手応えをつかんでいる。「ゲートが鍵ですね。この馬は外枠で砂をかぶらない形が理想。前走も外に出すとスッと反応したので」。“セコく”は、あくまで小回り攻略の原則。相棒の個性を生かした臨機応変な騎乗で、能力を最大限に引き出すつもりだ。

　思い入れの強い北海道開催も、コロナ禍で無観客競馬が続いている。「お客さんが入れればいいんですけどね。僕らは変わらずにやるだけ。元気の与えられる騎乗ができれば」。騎乗馬の人気は関係ない。応援してくれるファンがいる限り、全力で勝利だけを目指す。