日本競輪選手養成所の卒業記念レースが２３日、静岡県伊豆市の同所で無観客で実施され、１１７期（男子）は青柳靖起（２０）＝佐賀、１１８期（女子）は尾方真生（２０）＝福岡＝が優勝した。男子は９１期（２００５年）の藤野孝彦（引退）以来となる佐賀勢の卒記チャンピオン、女子は九州勢初の卒記女王が誕生した。

　青柳は小学３年～高校３年の１０年間も野球に打ち込んだ。佐賀県武雄市出身だが、野球のため福岡県北九州市の折尾愛真高に入学。だが「高校の３年間でプロ野球に行く技術はない」と判断。奥野博之監督から「身体能力の高さを評価されて、競輪への道を教わりました」と勧められ、卒業後に競輪選手を目指した。

　２０１８年に日本競輪養成所に入学。当初はついていくのが精いっぱいだったが「負けず嫌いで、やるときはやる」という性格から徐々に成績を挙げ、卒業記念レースは予選２走とも１着。決勝も強い気持ちで臨み、うまく前団を確保、最終３角３番手からまくり追い込みを決めて、優勝を飾った。

　「九州を代表する選手になりたい」と目標を掲げる青柳。「先行でグランプリを獲りたいです」。デビュー後は夢に向かって、パワー全開で踏み抜く。

　女子の決勝は尾方が最終バックからのまくり追い込みで制した。１番車ながらも、周回中は５番手。前団の動きを冷静に見て、最終バックから一気にスパート。前団をとらえて、九州で初めてとなる卒記女王の座に就いた。レース後は「得意のまくりを生かせたレースができました」と笑顔。デビューへは「まだ脚力が足りないので、久留米で鍛えてから、５月のルーキーシリーズに出ます」と語った。