「根岸Ｓ・Ｇ３」（２月２日、東京）

　連覇を狙うコパノキッキングは２９日、栗東ＣＷでの単走追いで好タイムをマーク。昨年と同様にマーフィーとのコンビで、きっちり勝利をつかんでフェブラリーＳ（２月２３日・東京）へ駒を進める。重賞初Ｖを目指すミッキーワイルドは栗東坂路。輸送を考慮してやや控えめの内容だったが、こちらもＧ１を見据えて仕上げに抜かりはない。近況の充実ぶりが目立つダノンフェイスも、栗東坂路で反応の良さを披露。ベスト距離の千四で一発を狙う。

　たとえ前哨戦であっても、しっかりと結果を求めていく。レース連覇に向けて、コパノキッキングが戦う姿勢を明確にした。リハーサルの舞台は栗東ＣＷ。気持ちを込めた６Ｆ８１秒２－３７秒２－１２秒６の時計だったと言っていいだろう。巧みに制御しながら直線に向く。決して派手な加速ぶりではなかったが、四肢を十分に伸ばした走りで好調を伝えた。

　「あまり時計を出す厩舎ではないのですが、出ましたね。この後、オーバーワークにならないようにしっかりとケアしていきます。ですが、これだけやれたのは出来がいいからでしょう。いい感じに仕上がったと思います」。カペラＳ快勝から中７週。最終追い切りを見届けた村山師は、リフレッシュ放牧を挟み、順調に立ち上げてきたと現状を伝えた。

　鞍上には、昨年同様マーフィーを迎える。アイルランド生まれの若き名手からは、熱心なオファーがあったという。「ずっと乗りたいと言ってくれていたんです。その期待に応える走りができればいいですね。若干、距離は長い気もしますが、去年勝っていますし、守備範囲だと思います」と師は舞台裏を明かした。

　１年ぶりとなるコンビ再結成。経験を積んだキッキングとマーフィーとの間で、どんな“化学反応”を起こすのか。期待は高まる。昨年５着に敗れたフェブラリーＳへ胸を張って向かうためにも、ここで立ち止まるわけにはいかない。