「日経新春杯・Ｇ２」（１９日、京都)

　鋭い脚さばきが、好調ぶりを物語っていた。アフリカンゴールドは１６日、栗東ＣＷで単走。馬場の外めを周回したが、集中力を保ってリズム良く直線に向く。鞍上がゴーサインを出すと、全身を使って弾むように伸び、６Ｆ８０秒８－３８秒２－１２秒２の時計を刻んだ。

　見届けた西園師も目尻を下げる。「テンをゆっくり入り、最後は１２秒２としっかりした時計で上がってきた。出来は上向いてきている」と舌も滑らかだ。明け５歳となったが、「（半兄の）アフリカンストーリーは７歳で１４年ドバイワールドＣを勝った。この馬も数は使っていないし、良くなるのはこれから」と楽しみは大きい。

　昨年は格上挑戦で１５着と敗れたが、１年間で心身ともに大きく進化した。「去勢効果が大きいね。以前は馬場に入って暴れたり、ラチを蹴ったりしていたが、そんなところはなくなってきた」とトレーナーは目を細める。２戦ぶりに騎乗する福永も「今の馬場はいいと思う。下り坂をこなせれば」と楽しみにする。重賞初Ｖを決め、充実の一年への第一歩を踏み出す。