「シンザン記念・Ｇ３」（１２日、京都）

　２０年最初の３歳重賞は、２番人気のサンクテュエールが直線の激しいたたき合いを制し、栄冠を手にした。人馬ともに初タイトルが懸かった５番人気のプリンスリターンは惜しくも２着。断然１番人気のルーツドールは７着に終わった。

　桜へ視界を広げた。年明け最初の３歳重賞を制したのはサンクテュエール。思わぬ出遅れも冷静に対処し、内から手応え良く３番手に上がり、直線ではプリンスリターンとの激しい追い比べとなった。ルメールか、原田和の重賞初制覇か－。内からゴール寸前で首差かわしたのは、３年連続のリーディングジョッキーの相棒だった。

　「能力があります」と主戦が笑顔で振り返る。「前走はペースが遅くて掛かったが、今回はちょうどいいペース。スタートはちょっとビックリしたけど、逃げ馬の後ろで冷静に走れた。最後もいい脚を使った」と満足げだった。

　ホッとした表情を見せたのは（有）キャロットファームの秋田博章代表だ。「もまれたし、大きなところへ向かうには、そういう経験ができて勉強になったのかなと思う」。初の関西遠征にも見事に対応し、「こういう馬場は精神的にタフじゃないと頑張れない。体も減らなかったし、十分な収穫があった。奥手のきょうだいたちよりも、早く素質が開花しているかもしれない」と喜んだ。

　もちろん、目標は桜花賞（４月１２日・阪神）。ルメールは「藤沢厩舎の馬はだんだん良くなるので。この馬もハイレベルだし、Ｇ１に行ける」と胸を張る。２年前にアーモンドアイがステップにした登竜門を制し、桜の主役候補へと急浮上。まだつぼみのディープインパクト産駒だが、春には大輪の花を咲かせる。