「ジャパンＣ・Ｇ１」（２４日、東京）

　目下３連勝中の１枠１番。ジャパンＣの幸運枠を今年手にしたのは、紅一点カレンブーケドールだ。くしくも昨年の覇者アーモンドアイと同じ、国枝厩舎の３歳牝馬でオークス、秋華賞ともに銀メダル。馬名の由来はフランス語で“黄金の花束”－この強運を味方につけ、厩舎の先輩が驚異のレコードタイムで駆け抜けた舞台で、大輪を咲かせたい。

　１６年キタサンブラック、１７年シュヴァルグラン、１８年アーモンドアイと、ジャパンＣで目下３連勝中の１枠１番。今年その“幸運枠”を引き当てたのは、昨年の覇者アーモンドアイと同じ国枝厩舎の３歳牝馬カレンブーケドールだ。過去１０年で勝率３割、連対率４割、複勝率６割。他の馬番を圧倒する好成績を収めている。

　三冠牝馬として挑んだ昨年のアーモンドとは違い、重賞未勝利のブーケドール。ともに管理する国枝師は「昨年はこの枠で勝っているけど、今年はＧ１馬がたくさんいるから」と控えめだ。それでも決して白旗を揚げているわけではない。「相手は強いけど、出来に関してはいいからね」とニヤリ。

　最終リハを終えた翌日の木曜朝は、運動のみの軽めのメニューを消化。指揮官は「順調ですね」と問題なしを強調する。まだ重賞タイトルには手が届いていないが、オークス、秋華賞でともに２着は立派だ。ここへきての様子を「どっしりとして、風格が出てきたような気はする」と、確かな成長ぶりに目を細める。伸び盛りの３歳馬。となれば、さらなる成長も望める。

　改めて枠順に触れ、「内枠が良かったし、スタートを決めてうまくレースを運び、この数字（１枠１番）のままゴールしてくれればいいね」とほほ笑む。強烈な追い風が吹いている。今年も国枝厩舎の３歳牝馬が、歴戦の牡馬勢を相手に大仕事をやってのける。そんなシーンも、決して夢物語ではない。