「日本ダービー・Ｇ１」（２６日、東京）

　勝ちたい－。初めてそう思わせてくれた昨年のダービー。皐月賞馬エポカドーロとのコンビで果敢にハナを奪ったが、ゴール寸前でワグネリアンに差され悔しい２着に。ただ、今までとは明らかに違う景色が見えた。皐月賞３着のダノンキングリーと挑む今年。大本命サートゥルナーリアを撃破し、“本物の景色”を手に入れる。

　ダービーとは、もちろん騎手にとっても特別なレースだ。ただ、それまで戸崎圭にとって、そこまで意識するものではなかった…昨年、半馬身差２着に敗れるまでは…。

　自身にとっても、クラシック初制覇となった皐月賞馬エポカドーロで挑んだ昨年、ラスト１００メートルまで逃げたものの、最後の最後にワグネリアンに差された。「もう少しのところだったので、今までとは違う景色が見られた。昨年からダービーは“勝ちたいレース”になりました」。勝利目前にして、こぼれ落ちたダービー・ジョッキーの称号。その時、しっかりと意識に変化が生じた。

　今年の相棒は、デビューからコンビを組むダノンキングリー。皐月賞では３着に敗れたものの、悲観はしていない。「改めて、力を感じさせる走りをしてくれました」と評価する。舞台は東京の芝２４００メートル戦へ。「東京は相性がいいですし、距離もベスト、というと少し疑問はありますが、そこは力でカバーしてくれると思っています」と力を込めた。

　最後に、逆転Ｖへの手応えを問われると、「そうですね」と静かにうなずいた。その表情には“昨年とは違った景色が見られると、信じている”。そんな思いが垣間見えた。