「ヴィクトリアマイル・Ｇ１」（１２日、東京）

　昭和、平成、令和の時代を騎手として生き抜いてきたＪＲＡ現役最年長の柴田善臣騎手（５２）＝美浦・フリー＝が、１４年安田記念（ジャスタウェイ）以来のＧ１制覇を狙う。パートナーは前哨戦の福島牝馬Ｓを制したデンコウアンジュ。５２歳９カ月１３日でＧ１勝利となれば、岡部幸雄元騎手の５３歳１１カ月２７日（０２年天皇賞・秋＝シンボリクリスエス）に次ぐ歴代２位となる。

　５２歳。現役最年長の柴田善は“令和”の新時代を迎え、「５０歳を超えても騎手をしているとは思わなかったよ」とうなずく。その秘訣を聞くと「昔よりはトレーニングをするようになったかな。無理をしない程度だけどね」とおどけた。

　１４年安田記念のジャスタウェイ以来、約５年ぶりのＧ１奪取が懸かる今回、コンビを組むのはデンコウアンジュだ。前哨戦の福島牝馬Ｓを直線一気の末脚で勝ち上がった。「福島であの上がり時計。イメージ通りの脚を使ってくれた」と振り返った。

　実績から舞台変わりは歓迎だ。２歳時には今回と同舞台のアルテミスＳを上がり３Ｆ３３秒３の豪脚でＶ。一昨年の当レースでは１１番人気ながら、メンバー最速タイの上がり３Ｆ３３秒２で２着と奮闘した。鞍上も「東京はいいよね」と手応えをつかむ。

　４日の新潟２Ｒで勝利し、昭和、平成、令和と３元号勝利騎手第１号となった。「Ｇ１だからといって自分を奮い立たせたり、気負ったりはしないよ」と大ベテランらしく余裕を見せたが、「いい緊張感はある。ましてや今回は、久しぶりに巡ってきた大きなチャンスだからね」。そう言って見せた表情は、まさに勝負師の“それ”だった。

　昭和６０（１９８５）年３月デビューの競馬界のレジェンドが、令和のＧ１でも存在感を示してくれるだろう。