「ジャパンＣ・Ｇ１」（２５日、東京）

　圧倒的な強さで牝馬三冠を達成したアーモンドアイ。前哨戦をスキップする異例とも言えるローテで史上５頭目の偉業を達成した快挙の裏には、ノーザンファーム天栄の存在がある。同じ三冠牝馬ジェンティルドンナ以来、６年ぶり史上２頭目となる３歳牝馬Ｖを狙う大一番を前に、同牧場の木實谷雄太場長（３８）が最強牝馬の進化、そして中間の調整過程を明かした。

　レースで見せる圧倒的な強さは“前線基地”のサポート抜きには語れない。

　三冠牝馬アーモンドアイは２歳のデビュー直前から一貫して茨城県の美浦トレセンと、福島県のノーザンファーム天栄を行き来している。昨年８月のデビュー戦こそ２着に敗れたが、すぐに木實谷場長は類いまれな素質に気づいたという。「未勝利戦を勝った時（＝１７年１０月・東京）にクラシックを狙える馬だなと思いました。ただ、一戦ごとの消耗が激しいという点も感じましたね」と当時を振り返る。

　今後のレースは慎重に選択しなければならない－。その信念は、シンザン記念から桜花賞への中８９日のローテや、オークスからぶっつけとなる中１４６日で三冠最終戦・秋華賞へ向かったことからもうかがえる。「決して異例のローテとは思っていません。あくまで馬に合わせて、いい状態で使おうと思っていただけです」

　オークス後の夏休みも同牧場で過ごした。そこで春２冠の疲れを癒やしながら、さらに進化を遂げたという。特に大きかったのが、内面の進化だ。「テンションの上がる面があるので、春は周回コースの使用を控えていました。夏の調整から使えるようになっていますし、精神面の成長を感じています」と目を細める。

　牝馬三冠達成後、１０月１８日から１１月８日の放牧では、ジャパンＣに向けての調整が施された。「桜花賞からオークスの時と同じ中５週ですが、当時より慎重に立ち上げました。レース後の回復具合をしっかり見極めた上で乗り始め、美浦へ戻る１０日前くらいから坂路に入れるようにしました」

　ルメールを背にした１週前追い切りの動きを確認し、木實谷場長は「時計、手応え、ジョッキーの合図に対しての反応もいつも通りでしたね。それに１回使って締まっています。馬体を見てもシャキッとした印象」と、思惑通りの状態で東京農工大の先輩・国枝師へバトンをつなげたことを確信した。

　３歳牝馬Ｎｏ．１から、現役最強へ－。「恐らく今年最後のレースになると思いますが、初めて違う世代のトップホースと走るわけですし、来年どんな路線を歩むことになるかの試金石だと思っています」。胸を高まらせつつ、レースの時を待つ。