「関屋記念・Ｇ３」（１２日、新潟）

　今度は逃さないゾ！初のタイトル奪取を狙うリライアブルエースが８日、栗東坂路で文句なしの動きを披露。馬なりながら、ラスト１Ｆは１２秒６の軽快な走り。〈１・２・１・０〉と好条件のマイル戦。３度目の重賞挑戦で決める。

　その末脚は“エース級”だ。初のタイトルを狙うリライアブルエースが、今の好調ぶりを見せつけるかのように、ダイナミックなフォームで栗東坂路を駆け上がった。

　単走ながら、ウッドチップがはじけ飛ぶほどの力強い走り。４Ｆ５４秒５－３８秒８－１２秒６の時計をマークし、余力十分でフィニッシュした。「１週前にしっかりやっているし、今週は輸送もあるので流しました」と安藤助手は追い切りの意図を説明。「体も締まっているし、自信を持って出せる状態です」と、文句なしの仕上がりに満足げな様子だ。

　今年１月に５００万特別を勝つと、そこから一気に上昇カーブを描き出した。２度目の重賞挑戦となった前走の中京記念は３着。待望のタイトルは目前にまで迫っている。同助手は「気性面が落ち着いてきましたね。余計なしぐさがなくなり、調教でも力みがなくなって古馬らしくなってきた」とうなずく。

　３歳時に屈腱炎を患い、復帰までに約１年５カ月もの歳月を費やした。陣営にとって続いた我慢の日々。それだけに懸ける思いは強い。池田厩務員は「今は脚元も良くなって、オーラが出てきたね。最近は“いい馬ですねえ”と、関係者から言われるようになったよ」と笑みを浮かべる。「筋肉の張りがいいし、いまだに進化している。この馬の末脚を生かせれば」と期待は膨らむばかりだ。

　一度は“引退”の二文字もちらついたが、再び力強くターフへ帰還。本当の戦いはここからだ。遅咲きの“エース”が夏の主役へと躍り出る。