「日本ダービー・Ｇ１」（２７日、東京）

　天運も２歳王者に味方した！競馬の祭典の出走馬、枠順が２４日、確定。過去１０年で４勝を挙げる１枠１番は、４戦無敗のダノンプレミアムが手に入れた。振り返れば朝日杯ＦＳも最内枠からの戴冠。絶好のポールポジションから６９５５頭の頂点に立ってみせる。

　近年のダービーにおいて、枠順の重要度は飛躍的にアップ。とりわけ直近の１０年に見られる顕著な傾向として、最内枠のポールポジション化がある。

　ディープスカイ（０８年）、ロジユニヴァース（０９年）、エイシンフラッシュ（１０年）、キズナ（１３年）の４頭が１枠１番から戴冠。１１年２着のウインバリアシオン、１５年２着のサトノラーゼン、１６年３着のディーマジェスティもまた、１枠１番からのスタートだった。

　１８年、この“ダービーポジション”を手にしたのは、４戦４勝馬ダノンプレミアムだ。実力だけでなく、運という部分でも“持ってる”ことをまず証明してみせた。「追い切った後も特に変わらず順調に来ています。皐月賞は挫石で回避することになりましたが、大事に大事にやってきて、ジワジワ上げてきました。いい感じですし、不安なく競馬に向かえそうです」。追い切り翌日の２４日朝は入念に乗り運動を消化。順調ぶりを確認した猿橋助手は、枠順に関して「決められたところでベストを尽くしたい。そう思っています」と決意の言葉で答えた。

　思えば朝日杯ＦＳを完勝し、２歳王者に輝いた時のゼッケンも１枠１番。プレミアムにとって、思い出の数字であり、栄光のナンバーでもある。いざ、平成最後のダービー馬の座へ－。史上１１頭目となる無敗での戴冠へ向け、最後のピースが埋まった。