「中国地区選手権・Ｇ１」（１６日開幕、児島）

　岡山・広島・山口３支部の強豪が激突する「Ｇ１・第６１回中国地区選手権競走」が１６日、岡山県倉敷市の児島ボートで開幕する。各支部とも昨年のグランプリ出場者が中心になる。岡山は茅原悠紀、広島は前本泰和、山口は白井英治と寺田祥がシリーズをリードしそうだ。寺田千恵、海野ゆかり、地区選優出経験のある佐々木裕美ら７人の女子レーサーにも期待が集まる。

　直前の徳山周年は優出２着。勢いに乗る原田篤志（３８）＝山口・８６期・Ａ１＝が地区選で勝負に出る。「今年は地元徳山で６４年ぶりにＳＧ（グランドチャンピオン）が開催される。やっぱりそこに出たい気持ちは強い。地区選を勝てば浜名湖のクラシックに出場できる。そうすればグラチャンへの道も開ける」と昨年のクラシック（児島）以来のＳＧ出場へ闘志をみなぎらせている。

　１５年はダービー（浜名湖）でＳＧ初優出３着。１６年は年間Ｖ５と足跡を残したが、１７年は５月下関、１２月尼崎の一般戦優勝２回だけ。「昨年はエンジン出しにも苦戦することが多かった。消化不良というか、いい結果を出せなかった」と大舞台から遠のいた。「ＳＧで活躍している上位の人は、勝負どころでしっかりと結果を出してくる。そこが今の僕に足りない。今年は貪欲に結果にこだわっていきたい。もっとシビアに立ち回り“ブラックな原田篤志”を出していかないとね。僕の性格ではそれが一番難しいけど（苦笑）」と厳しい勝負師としての意識改革に目覚めた。

　少数精鋭の山口支部は昨年、白井と寺田祥がそろってグランプリ２ｎｄに出場。「白井さんと寺田さんの壁は高いが、そこを乗り越えて行きたい。僕も今年３９歳。プロである以上、結果を出さないといけない。そろそろタイトルが欲しい。その気持ちも含めて地区選は勝負する」と強い決意をにじませた。

　昨年１２月の児島から前走徳山周年まで、近況７節で６優出Ｖ１。「児島で優出してからリズムは悪くない。最近は引いたエンジンから感じたことを調整に反映させている。児島はコースも広いし、苦手なイメージはない。いいエンジンを引けば戦える自信はある」とキッパリ。Ｇ１は４優出で２着が３回。今度こそ頂点を極める。